The Japan Times - F1: le Néerlandais Verstappen, reconduit chez Red Bull, veut gagner le dernier GP à domicile

"Je veux toujours gagner des courses. J'ai de l'appétit pour davantage de victoires", a lancé jeudi le quadruple champion du monde (2021-2024) devant la presse à Zandvoort, station balnéaire posée sur les dunes de la mer du Nord où se jouera la 12e manche du Championnat du monde devant des dizaines de milliers de fans extatiques et vêtus en orange.

Son écurie, filiale du géant autrichien et thaïlandais des boissons énergisantes, a profité de ce tout dernier GP aux Pays-Bas avant sa disparition du calendrier pour annoncer que Verstappen resterait "quatre ans de plus à fond" dans cette équipe qu'il appelle sa "deuxième famille".

Si son contrat va jusqu'à son terme fin 2030, "Mad Max", considéré comme l'un des meilleurs pilotes de F1 de l'histoire, réputé aussi pour son tempérament tranché, aura passé 15 ans dans la même équipe.

Mais le pilote néerlandais et belge, homme d'affaires multimillionnaire de 28 ans, n'est que sixième cette année au classement provisoire, loin derrière Antonelli (Mercedes), Hamilton (Ferrari), le Britannique George Russell (Mercedes) et même le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) et le champion du monde en titre, le Britannique Lando Norris (McLaren).

- Entre les dunes -

Les monoplaces Red Bull, associées au motoriste Ford et sur lesquelles court aussi le jeune Français Isack Hadjar (blessé à un poignet et forfait ce week-end), ont perdu leur invincibilité du début des années 2020.

A Zandvoort, sur un circuit atypique qui serpente entre les dunes en bord de mer, avec du sable sur la piste et des dénivelés, Verstappen a gagné de 2021 à 2023 avant de laisser la victoire aux McLaren de Norris et de Piastri depuis deux ans.

Le circuit a été au calendrier de 1950 à 1985 avant de revenir il y a seulement cinq ans mais il sera de nouveau supprimé l'an prochain pour des raisons de coûts... surtout que Verstappen menaçait de quitter la F1.

Ces cinq dernières années, ni Mercedes ni Ferrari n'ont gagné aux Pays-Bas.

Et le patron de l'écurie allemande, l'un des barons du paddock, l'Autrichien Toto Wolff, a reconnu que ses concurrents avaient rattrapé leur retard.

"La deuxième partie de l'année sera pour nous encore plus exigeante que la première", a-t-il prévenu alors que ses pilotes Kimi Antonelli, qui aura 20 ans mardi, est leader avec 219 points, et George Russell, 28 ans, troisième avec 160 points.

- Hamilton veut gagner -

Hamilton, deuxième et qui brigue un huitième titre mondial à 41 ans, ce qui serait sans précédent en F1, a prétendu de sa voix douce "ne pas (se) souvenir d'avoir jamais gagné ici", aux Pays-Bas.

"Je veux absolument changer ça" d'autant que "je n'ai jamais été aussi en forme au retour des vacances d'été depuis 20 ans", a lancé la superstar de la F1 et richissime homme d'affaires dans la mode et le divertissement.

Quant à Antonelli, qui pourrait écrire une nouvelle page de la Formule 1 s'il était sacré champion du monde après seulement deux saisons, il est resté prudent.

"Nous savions que McLaren allait revenir fort" et "Ferrari va être aussi au plus haut ici", a reconnu le jeune homme au visage d'adolescent mais qui gère avec maturité la pression sur la piste et devant les médias.

Et "il ne faut jamais négliger Max", a fortiori devant son public, a-t-il conclu.

Le quatrième homme, Charles Leclerc, revigoré par sa victoire en Grande-Bretagne en juillet, a dit à trois journalistes, dont l'AFP, qu'il croyait toujours "possible" d'être champion du monde.

La dernière édition du GP des Pays-Bas devrait être d'autant plus corsée que, pour la première fois de la saison, la pluie devrait perturber les qualifications, la petite course sprint samedi et celle du Grand Prix dimanche.

T.Sato--JT