The Japan Times - ソフトボールから競輪へ転身、伊藤梨里花が本デビュー初優勝

元ソフトボール選手の伊藤梨里花（２８）＝愛知が、競輪選手として本格デビューを果たした。１９９８年６月生まれで、身長１７０・９センチ、体重６５・７センチのスポーツ女子だ。

伊藤は幼少期から体を動かすことが好きで、小学校時代には野球やテニス、バスケットボール、陸上など複数のクラブに掛け持ちで所属していた。高校では野球からソフトボールへ転向し、大学を経て実業団チームで４年間プレーした。

競輪界との出会いは、小学時代に隣町の野球チームで一緒にプレーしていた牛田樹希斗（１１９期）が競輪選手となったことがきっかけだった。伊藤も誘われ、願書を出したのは昨年７月。ソフトボールの練習を続けながら受験に挑んだが、運動神経の良さが生かせたのか、一発で養成所への合格を果たした。

しかし、養成所での生活は容易ではなかった。最初の３週間は適性検査のような練習が続いた後、本格的なトレーニングが始まると持久力の不足が浮き彫りになったという。「周回でちぎれ、街道に出てはちぎれて…。長く自転車を漕げなかった」と振り返る。

それでも苦しい時期を乗り越え、「トレーニングで身に付くことや結果が出てくるのが楽しくなっていきました」。出所後はルーキーシリーズで優勝を果たし、いよいよ本戦デビューへ向かったが、そこにも壁が立ちはだかった。「本デビューしてからは散々で…。今までやって来たケイリンとは全く違って対応できなかった」と伊藤は語る。

レース勘や経験則の不足に加え、脚力の面でも課題を感じたという。「レースの中で迷ったりあたふたしたりしていた」。そんな中で頼りになったのが、同地区の先輩である坂口楓華だった。

「とにかく総合力の高さ。ダッシュ、持久力、判断力全てが高い」と坂口の能力を高く評価する伊藤は、その行動力にも感銘を受けたという。先日も広島へ連れて行ってもらい、坂口の紹介で吉本哲郎（８４期）さんにセッティングや練習を見てもらった。「本当にいろんなところで吸収している感じ」と振り返る。

こうした先輩の支援もあり、９月に岸和田競輪場で本デビュー初勝利を飾った。「もちろん、それだけが要因ではないけど、いいきっかけをいただきました」。将来の目標はＧⅠへの出場だ。「まずはＧⅠに出られるように。しっかり自力を出して走れる選手に。その先にガールズグランプリが見えてくると思う」と意欲を示している。

伊藤の実家にはアメリカンカールの猫が５匹おり、名付けは母親が行ったという。休日は実家に帰ることも少ないが、自然が好きで滝めぐりを楽しんでいる。坂口とともにＧＰを走る姿や、そこで勝って「恩返し」をする姿が期待されている。

Y.Watanabe--JT