The Japan Times - NBA: pas de retraite pour "le King" LeBron James mais d'autres cieux

"Le King", quadruple champion NBA, va jouer une 24e saison mais sous un autre maillot que celui de la franchise californienne où il était arrivé en 2018.

Le lieu de son nouveau - dernier ? - défi est pour l'instant inconnu alors que des rumeurs l'ont envoyé vers les Cleveland Cavaliers ou les Golden State Warriors, où il rejoindrait une autre légende du basket, Stephen Curry.

Mardi, confirmant ce que rapportaient plusieurs médias américains, la propriétaire des Lakers, Jeanie Buss, a rendu sur X un vibrant hommage à la star, "l'un des plus grands athlètes de l'histoire. Nous lui serons toujours reconnaissants pour ses huit années chez les Lakers — y compris le titre qu'il nous a apporté en 2020 dans des circonstances inimaginables, ainsi que les innombrables records qu'il a battus sous le maillot violet et or".

James, arrivé en fin de contrat, avait laissé planer un doute sur son avenir après la lourde défaite des Lakers cette saison en demi-finale de la conférence Ouest, balayée 4 victoires à zéro par le Thunder d'Oklahoma City.

"Je ne sais pas ce que le futur me réserve. Je vais prendre du recul, parler à ma famille, faire l'analyse, et quand le temps sera venu, vous saurez ce que j'ai décidé", avait-il dit au soir de l'élimination, le 11 mai.

"J'ai toujours l'amour du jeu", ajoutait LeBron James, qui venait de disputer son 302e match de play-off.

L'agent de James, Rich Paul, a indiqué à ESPN que le joueur avait choisi d’informer les Lakers de son intention de signer avec un autre club avant le début, mardi soir, de la période de négociation des mouvements estivaux.

- Père et fils réunis -

Tout au long de sa 23e saison, le champion NBA 2012, 2013, 2016 et 2020 n'a fourni aucun indice sur une éventuelle retraite, une prolongation de contrat ou une nouvelle destination.

Du côté des Lakers, on assurait que le conserver aurait été une bonne chose - "Toutes les équipes, la nôtre incluse, seraient ravies d'avoir LeBron James dans leur effectif", confiait mi-mai le manager général Rob Pelinka - tout en ayant conscience que l'avenir de la franchise reposait plutôt sur Luka Doncic, arrivé de Dallas en février 2025 dans le cadre d'un échange retentissant avec Anthony Davis.

Le Slovène a rendu hommage à James mardi sur les réseaux sociaux: "Un honneur de jouer avec toi et d'apprendre de toi, +King James+".

Légende de la balle orange au physique d'airain, à l'hygiène de vie et à l'éthique de travail irréprochables, le "King" possède déjà d'innombrables records, notamment l'emblématique nombre de points marqués, chipé à Kareem Abdul-Jabbar en 2023.

Cette saison, après avoir manqué le premier mois en raison d'une sciatique, il s'est montré remarquablement efficace, avec une réussite de 51,5% aux tirs, pour des moyennes de 20,9 points, 6,1 rebonds et 7,2 passes décisives en saison régulière. En playoffs, il a tourné à 23,2 points, 6,7 rebonds et 7,3 passes décisives.

Le passage de James chez les Lakers a été marqué par le titre NBA 2020, remporté lors de playoffs disputés dans une "bulle" Covid, ainsi que par la victoire dans le premier tournoi NBA de mi-saison.

C'est avec les Lakers qu'il a battu le record de meilleur marqueur de l'histoire de la ligue, dépassant la précédente marque de 38.387 points de Kareem Abdul-Jabbar lors d'un match le 7 février 2023. Il a également réalisé son rêve de longue date de jouer aux côtés de son fils, Bronny James, sélectionné par les Lakers au deuxième tour de la draft NBA 2024.

K.Hashimoto--JT