The Japan Times - F1: Verstappen veut "rester" chez Red Bull, martèle son directeur Mekies

L'équipe de F1 du géant autrichien et thaïlandais des boissons énergisantes, basée près de Londres, qui fait courir le quadruple champion du monde néerlandais et le jeune Français Isack Hadjar, est actuellement la 4e sur les 11 de la grille et sous pression avant la course de dimanche sur le Red Bull Ring de Spielberg, au coeur des montagnes de la Styrie.

Red Bull Racing va déployer sur ses deux monoplaces des évolutions techniques "majeures", essentiellement aérodynamiques, avec l'espoir de gagner quelques dixièmes de secondes au tour face aux Mercedes, Ferrari et McLaren.

Pressé de questions par des journalistes avant le GP, Laurent Mekies a rappelé que le développement de la voiture avait entre autres été réclamé par Verstappen qui a menacé maintes fois de quitter Red Bull, voire la F1 où il dit ne plus s'épanouir notamment à cause des moteurs hybrides thermiques et électriques.

"Je crois que la dernière fois que j'étais en conférence de presse, j'avais dit que je ne demandais pas toutes les semaines à Max s'il allait rester", a répondu dans un sourire Mekies.

Mais, a martelé l'ingénieur français, Verstappen "nous a dit clairement qu'il voulait continuer avec l'équipe et a été tout aussi clair sur le fait qu'il avait besoin d'une voiture rapide pour se sentir heureux au sein de l'écurie".

Dans un entretien à l'AFP en mai, Mekies avait déjà assuré que son bouillant champion de 28 ans, qui a remporté quatre couronnes mondiales avec Red Bull (2021-2024) était "au coeur du projet" depuis "dix ans" et "impliqué dans toutes nos décisions stratégiques pour le futur".

Equipées d'un nouveau "coffret" d'évolutions, les monoplaces de Verstappen et d'Hadjar devraient permettre "en ce week-end crucial d'essayer de se rapprocher (de la concurrence) et de se battre pour de meilleures places" en course, a déclaré le patron de Red Bull Racing arrivé il y a un an.

"Nous aurons besoin d'un peu de temps pour que ce +coffret+ fonctionne. Est-ce que c'est de nature à peser sur un calendrier de discussions avec Max (sur son avenir)? Honnêtement non", s'est interrogé et a répondu à voix haute Laurent Mekies, alors que le contrat de Verstappen court jusqu'en 2028.

Ce dernier a mis en sourdine sa colère contre les moteurs hybrides, mais n'a pour autant jamais dit clairement ce qu'il ferait en 2027, alors qu'il est de plus en plus tenté par une carrière en endurance automobile.

"Nous verrons bien. C'est difficile à dire pour le moment. Nous n'aimons pas être la quatrième équipe, si bien que nous voulons nous améliorer", a répondu Verstappen interrogé une nouvelle fois sur ses ambitions.

S.Yamamoto--JT