The Japan Times - MMA: à la Maison Blanche, Gane se mesure à Pereira pour la ceinture par intérim des poids lourds

Au pied de l'emblématique façade arrondie de la Maison Blanche, avec vue sur l'obélisque du Washington Monument, sous une imposante arche métallique habillée aux couleurs de l'Amérique : jamais l'octogone grillagé de l'UFC, la puissante organisation d'arts martiaux mixtes (MMA) pilotée par Dana White, proche du président américain, n'avait été posé dans un tel décor.

C'est dans ce cadre inédit, et sous les yeux de Donald Trump qui souffle le jour-même ses 80 bougies, que Gane (13-2-0) va s'attaquer à Pereira. Le Brésilien de 38 ans (13-3-0) fait lui ses débuts en poids lourds après avoir déjà collectionné les titres UFC en poids moyens et mi-lourds.

"Je le prends d'une manière très festive", décrit Gane, en s'efforçant d'écarter un sens politique à cette soirée hors normes (à partir de 20h00 heure locale) et en insistant sur la "très belle vitrine" qu'elle constitue pour le MMA.

"Quand on a visité la Maison Blanche, il y avait dans l'air un truc festif, de célébration, j'espère que ce sera toujours dans cette dynamique dimanche", poursuit le Vendéen de 36 ans, invité jusque dans le Bureau ovale début mai aux côtés d'autres combattants de la carte du soir.

- Cocktail suffocant -

Il y a huit mois, le dernier combat de "Bon Gamin" a tourné court : pour sa troisième tentative de conquérir la ceinture incontestée dans la catégorie reine, son face-à-face avec Tom Aspinall a été arrêté dès le premier round, le Britannique n'ayant pu poursuivre après que Gane lui a involontairement mis deux doigts dans l'oeil.

Avant ça, le titre suprême s'était déjà refusé au Français contre deux des plus grands noms du MMA. En 2022, de justesse face au Camerounais Francis Ngannou, et en 2023, sèchement face à la légende américaine Jon Jones.

Une des difficultés propres à son combat à venir contre Pereira est qu'il va se disputer en extérieur. Ce qui, dans l'été naissant de Washington, signifie souvent un cocktail suffocant de chaleur et d'humidité, sans compter... les moustiques.

"Quand on part à la guerre, on ne s'attarde pas sur ce genre de détails", sourit Gane, qui dit s'être "entraîné dehors" pour s'adapter au mieux.

Les organisateurs ont eux indiqué en milieu de semaine avoir "un peu de flexibilité" quant à leur programmation, et être prêts à l'avancer ou la retarder de "quelques heures" en cas de météo défavorable dimanche.

- Pereira, première en poids lourds -

Pereira s'apprête à combattre pour la première fois dans la catégorie des lourds. Lui et Gane partagent comme point fort le combat debout. Mais leur duel laisse aussi présager une opposition de style entre la puissance du Brésilien et la mobilité du Français.

Pereira "va vouloir chercher le KO. Il base sa stratégie, son style dessus. Moi, j'ai déjà rencontré des grands cogneurs en poids lourds et j'ai toujours su un peu m'adapter et passer entre les coups", développe Gane. Lui "n'a pas trop rencontré des gars dans mon style, qui savent bouger, esquiver".

"Je suis du genre à m'adapter à toutes circonstances. S'il faut lutter, je lutterai. S'il faut rester debout, je resterai debout, ajoute-t-il. Une chose est sûre, c'est un souhait très profond d'avoir cette ceinture."

Gane a déjà obtenu un titre intérimaire des poids lourds en 2021.

Le combat principal de la carte oppose pour la ceinture des poids légers le Géorgien Ilia Topuria, son détenteur invaincu, et l'Américain Justin Gaethje (27-5-0), titré par intérim.

Ciryl Gane, lui, caresse un rêve américain trois étoiles "fou" : "avoir la ceinture, que +Wemby+ ait la bague (de champion NBA avec les San Antonio Spurs) et que l'équipe de France gagne la Coupe du monde" de football, coorganisée par les Etats-Unis, le Mexique et le Canada.

H.Hayashi--JT