The Japan Times - Tour Aura: le cow-boy Simmons plus fort que la cavalerie

"Ca, c'était de la course!", s'est exclamé l'Américain après avoir devancé au sprint le Néo-Zélandais Finn Fisher-Black et le Français Matteo Vercher, quatre secondes seulement avant l'arrivée du peloton au sein duquel Alex Baudin a conservé le maillot jaune de leader.

Le Français d'EF Education compte toujours 12 secondes d'avance sur les deux leaders de l'équipe Netcompany-Ineos, le Français Kévin Vauquelin et le Britannique Oscar Onley.

Les positions des candidats au succès final n'ont pas évolué, Paul Seixas (10e) restant à une minute pile de Baudin.

Simmons, 25 ans, passe difficilement inaperçu avec ses longs cheveux blonds, ses airs de cow-boy et son maillot de champion des Etats-Unis que les suiveurs du dernier Tour de France avaient eu l'habitude de voir lors de ses nombreuses apparitions en tête de course.

Le natif du Colorado gagne pourtant assez peu et n'avait pas encore levé les bras cette saison, après une année 2025 durant laquelle il s'était illustré avec des victoires d'étape au Tour de Suisse ou en Catalogne.

"C'est la première fois que je m'impose au sprint", a-t-il expliqué après avoir "redouté que l'échappée (partie au kilomètre 40) n'aille pas au bout".

- Van Aert rassuré -

"L'écart a plafonné à deux minutes et cela m'a mis de très mauvaise humeur", a-t-il raconté. "Et puis ce fut une grosse bagarre pour rester devant. Finalement, c'est assez génial de faire la nique de cette façon au peloton", a conclu celui qui a "sans doute validé" sa participation à la prochaine Grande Boucle, où il épaulerait l'Espagnol Juan Ayuso, l'un des candidats à la victoire cette semaine, actuellement 5e à 47 secondes.

Alors que ses équipiers de Visma-Lease a bike avaient vainement mené la chasse dans les dernier kilomètres, Wout Van Aert a lui réglé le sprint du peloton en devançant le Français Brian Coquard.

De quoi donner des idées au Belge en vue de l'étape de jeudi, 196 kilomètres plats à l'exception de deux petites bosses en début de parcours, entre Saint-Chamond et Villars-les-Dombes, dans l'Ain.

En difficulté lors des premières étapes de ce Tour Aura, Van Aert, qui effectue cette semaine son retour près de deux mois après son succès mémorable dans Paris-Roubaix, avait même été lâché très tôt dans le contre-la-montre par équipes remporté mardi par sa formation néerlandaise.

"Je ne suis pas dans la condition que j'espérais (à moins d'un mois du départ du Tour). Cette semaine n'est vraiment pas facile, a-t-il reconnu mercredi matin, quelque jours après être lourdement tombé à l'entraînement. "Mais il n'y pas lieu de paniquer", a-t-il ajouté à la veille d'une étape qui devrait lui convenir.

Paul Seixas a lui vécu une journée "sans prise de risques" dans l'optique des trois dernière étapes et de la grande explication attendue entre ténors dès vendredi en Savoie.

Le phénomène lyonnais devra combler un retard de 48 secondes sur le duo Vauquelin/Onley, 45 secondes sur Matteo Jorgensen et 13 sur Juan Ayuso, l'Espagnol qui avait dominé le jeune leader (19 ans) de la formation Décathlon CMA CGM au Tour d'Algarve en février.

S.Ogawa--JT