The Japan Times - F1: l'indéboulonnable Verstappen partira en pole position du GP de Chine

Le Néerlandais partira pour la cinquième fois de la saison en autant de rendez-vous en tête d'un GP et offre à Red Bull sa 100e pole en F1 –- la première ayant été décrochée ici-même en 2009 par le futur quadruple champion allemand Sebastian Vettel --.

"Il s'agit là d'un accomplissement incroyable pour toute l'équipe (...), c'est fantastique", a réagi le triple champion du monde en titre néerlandais, qui vise désormais une quatrième victoire en GP cette année.

Devant des tribunes garnies pour le retour de l'épreuve chinoise après cinq ans d'absence en raison de la pandémie de Covid-19, Verstappen a devancé samedi son coéquipier mexicain Sergio Pérez et le vétéran espagnol de 42 ans Fernando Alonso (Aston Martin).

Le Britannique Lando Norris accompagnera dimanche Alonso en deuxième ligne. Il sera suivi de son coéquipier australien chez McLaren Oscar Piastri et du Monégasque Charles Leclerc (Ferrari), sixième.

L'autre Ferrari, celle de Carlos Sainz, partira septième. L'Espagnol s'est fait une belle frayeur en venant percuter un mur à haute vitesse lors de la Q2, la deuxième partie des qualifications, endommageant l'avant de sa Ferrari.

Il a toutefois profité de l'interruption de la séance nécessaire pour nettoyer la piste, afin de changer le museau de sa SF-24 et s’assurer de pouvoir disputer une place dans le Top 10, synonyme de passage en Q3 où s’est disputée la pole position.

Acclamé par son public depuis le début du week-end, Zhou Guanyu s'élancera de la 16e place au volant de sa Sauber. Le natif de Shanghai, arrivé dans l'élite en 2022, est le premier Chinois de l'histoire à concourir en Formule 1 en Chine.

Les Français de chez Alpine Esteban Ocon et Pierre Gasly partiront respectivement 13e et 15e.

- Contre-performance d'Hamilton -

Plus tôt dans la journée, Verstappen a remporté la course sprint devant le Britannique Lewis Hamilton, qui a réalisé une sacrée contre-performance lors des qualifications.

Le pilote Mercedes, deuxième de cette course de 19 tours disputée samedi matin, ne partira que 18e dimanche, après ses pires qualifications depuis 2022.

Le poleman du sprint Lando Norris n'avait pourtant pas résisté bien longtemps à l'assaut d'Hamilton: deuxième sur la grille de départ, le septuple champion du monde avait pris les commandes de la course dès le premier virage, tandis que Norris dégringolait à la 7e place après être parti à la faute.

Chassé par l'ogre Verstappen à la mi-course, Hamilton avait finalement cédé la tête du sprint sans trop de résistance.

Grâce à sa victoire, Max Verstappen a récupéré huit points supplémentaires au championnat et creuse l'écart avec son poursuivant Pérez, 3e de la course sprint. Quinze points séparent désormais le Néerlandais du Mexicain.

Le GP de Chine, de retour au calendrier de la F1 après cinq ans d'absence en raison de la pandémie de Covid-19, est la première des six manches de l'année à proposer un format sprint, qui modifie le déroulement du week-end.

Ainsi, les pilotes n'ont effectué qu'une séance d'essais libres vendredi avant les qualifications qui ont déterminé la grille de la course sprint.

Sur un circuit qui détériore beaucoup les gommes, réduisant ainsi l'adhérence, le patron de Red Bull disait avant le début du week-end s'attendre à ce que Ferrari "soit probablement [sa] concurrente la plus proche" puisque l'équipe italienne s'est déjà montrée particulièrement performante sur ce type de terrain.

"On part d'une feuille blanche parce qu'on n'est pas venu depuis cinq ans, on n'a donc jamais roulé avec les voitures avec effet de sol", datant de 2022, avait préféré tempérer le patron de Ferrari Frédéric Vasseur, interrogé vendredi par l'AFP. Réponse dimanche, à partir de 09h00, heure de Paris.

K.Abe--JT