The Japan Times - NBA: le Thunder finit en tête à l'Ouest, les Lakers de LeBron James à un match des play-offs

. Le jeune Thunder finalement en tête

Alors que le suspense restait entier entre trois formations, le Thunder d'Oklahoma City a réussi à conserver la place de N.1 et donc l'avantage du terrain pour tous les play-offs à l'Ouest. Le Thunder a écrasé les Dallas Mavericks (135-86), qui avaient mis au repos leurs deux stars Luka Doncic et Kyrie Irving. Oklahoma City termine ainsi avec le même bilan que le champion Denver (57 victoires - 25 défaites), qu'il devance grâce à ses trois succès en quatre confrontations directes cette saison. Seulement 14e en 2021 puis 2022, et 10e à l'Ouest en 2023, la première place valide la reconstruction de la franchise avec un groupe jeune (moins de 25 ans de moyenne d'âge) mené par le Canadien Shai Gilgeous-Alexander. Troisième meilleur marqueur de la ligue avec 30,1 points de moyenne cette saison, "SGA" fait partie des trois favoris pour la distinction de MVP avec Luka Doncic et Nikola Jokic.

Jokic, vainqueur avec Denver de Memphis (126-111) a réussi lui à monter d'un cran lors de cette dernière journée à la 2e place, profitant de la défaite des Minnesota Timberwolves face à Phoenix (125-106). Les Wolves du pivot français Rudy Gobert (21 points, 7 rebonds), retrouveront les Suns de Kevin Durant, finalement sixièmes, dès le premier tour des play-offs qui débuteront le 20 avril.

. LeBron James et Stephen Curry sur un fil

Pour participer aux play-offs, les stars LeBron James (Los Angeles Lakers) et Stephen Curry (Golden State Warriors) devront eux passer par les barrages. Les Lakers, huitièmes, ont disposé dimanche des Pelicans de la Nouvelle-Orléans (124-108), qu'ils retrouveront dès mardi en Louisiane pour un match sec avec pour enjeu une qualification pour un premier tour contre Denver. Le perdant de ce match affrontera vendredi le vainqueur de l'autre barrage entre Sacramento (9e) et Golden State (10e), les voisins du nord de la Californie. Quatre fois champions ces dix dernières années (2015, 2017, 2018 et 2022), les Warriors de Stephen Curry ont deux matches pour tenter de sauver leur saison.

. Les Knicks doublent les Bucks

Alors que les Boston Celtics avaient éteint le suspense en tête depuis longtemps avec le meilleur bilan de la ligue (64 succès - 18 défaites), les New York Knicks ont arraché la deuxième place de la conférence Est aux Milwaukee Bucks grâce à une victoire après prolongation contre Chicago (120-119). Les Knicks ont fait le spectacle dans un Madison Square Garden qui rugissait au rythme de son chouchou Jalen Brunson (40 points, 8 rebonds, 7 passes). A l'inverse, les Bucks ont perdu à Orlando face au Magic (113-88), sans leur star Giannis Antetokounmpo pour le troisième match consécutif, touché au mollet, que son équipe espère encore récupérer pour le premier tour face aux Indiana Pacers. Orlando, cinquième, affrontera au premier tour les Cleveland Cavaliers, battus dimanche par Charlotte (120-110) et finalement quatrièmes après avoir longtemps espéré la deuxième place.

. Le Heat en barrages

Finaliste malheureux face à Denver l'an passé, le Miami Heat avait encore une petite chance de se qualifier directement en play-offs, mais devra bien passer par les périlleux barrages malgré leur succès contre Toronto (118-103). Huitième, le Heat disputera mercredi un match alléchant à Philadelphie face aux 76ers de Joel Embiid, au repos dimanche après être revenu d'une blessure à un genou la semaine dernière. Le vainqueur de la rencontre défiera les Knicks au premier tour, quand le perdant aura encore une chance face au vainqueur du duel entre les Chicago Bulls et les Atlanta Hawks.

S.Yamada--JT