The Japan Times - L'image de Mbappé, du Real Madrid et de la Liga entachée pour longtemps en Chine

Le capitaine de l’équipe de France, star mondiale du football, a brutalement subi les foudres de Pékin après la diffusion cette semaine d’une vidéo dans laquelle il évoque l'ancien dirigeant chinois Mao Zedong en employant le mot "dictateur".

Même si les historiens le tiennent pour responsable de millions de morts, Mao reste officiellement vénéré comme le héros de la révolution communiste et le fondateur de la République populaire de Chine. Toute atteinte à sa mémoire est considérée comme un outrage.

Depuis mardi, les médias d’État et les internautes se sont donc ligués pour fustiger le joueur de 27 ans, dans une "spirale d'indignation", selon l'expression de Debby Chan, maître de conférences à l’Université nationale australienne. Alors même que les internautes chinois n'ont pas accès aux propos exacts de Mbappé.

Dans le même temps, de grandes marques chinoises ont rompu leurs liens avec lui, et les matchs de première division espagnole vont être retirés de la programmation de CCTV, le diffuseur étatique.

Face au risque de dommages économiques, l'attaquant, son club et la Liga ont très rapidement présenté des excuses. Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a assuré que le gouvernement prenait les excuses de Mbappé "très au sérieux".

- Un grave préjudice -

L’affaire est-elle donc close ? "D'un point de vue objectif et dénué d’émotion, il s’agit clairement d’un incident très dommageable", déclare à l’AFP Yan Qiang, un commentateur sportif chevronné.

"Cela porte un grave préjudice à l’image de la Liga et du Real Madrid en Chine. Avec internet, les choses s’enflamment rapidement sur les réseaux sociaux et les émotions s’exacerbent", dit-il: "Une excuse ne signifie pas nécessairement la fin de l’histoire."

La controverse provoquée par Mbappé et ses retombées rappellent l'incident de 2019 avec la NBA. La Chine avait de facto coupé les ponts avec la Ligue américaine de basket lorsque le directeur général de l'époque des Houston Rockets, Daryl Morey, avait exprimé son soutien aux manifestants de Hong Kong. La NBA avait alors reconnu à Morey sa liberté d’expression.

La NBA, qui avec le football constitue le sport le plus populaire en Chine, a disparu de l’antenne de CCTV pendant plus d’un an. Et il a fallu attendre 2025 pour que des matches de pré-saison NBA soient de nouveau disputés en Chine.

Selon le commissaire de la NBA Adam Silver, la ligue a perdu "des centaines de millions de dollars" à cause de cette rupture.

- Pas de retour possible ? -

Le football espagnol a lui aussi beaucoup à perdre. Une source au sein de la Liga a indiqué à l’AFP que la Chine et les États-Unis à eux seuls financent la "majorité" des droits de diffusion internationaux, dont la valeur pour la saison 2024-2025 était de 748 millions d’euros.

Selon le journal Marca, le Real Madrid génère entre 10 et 15% de ses ventes de maillots et de produits dérivés en Chine. Le club merengue compte également des entreprises chinoises parmi ses principaux sponsors, Hisense, la société de paris sportifs Kaiyun Sports et Linglong Tire figurant en bonne place.

Adam Zhang, fondateur du cabinet de conseil sportif Key-Solution Sports Consulting, basé à Pékin, considère que faire preuve rapidement de repentir était la première chose à faire. "Cela influencera la décision de maintenir ou non l’interdiction de diffusion et, si oui, pour combien de temps", explique-t-il à l’AFP.

Aux yeux du commentateur sportif Yan, il est possible toutefois que la réputation de Mbappé ne se relève jamais de cette polémique.

"À en juger par les partenariats commerciaux et les grandes campagnes publicitaires dans lesquelles il est apparu pendant la Coupe du monde, il a une énorme influence en Chine", note-t-il, "mais si cette influence ne peut pas être maintenue, il ne peut être question d’intérêts commerciaux, et la Liga et le Real Madrid en seront forcément gravement affectés."

"Il est vraiment difficile de prédire" ce qui va se passer, estime Yan: "À court terme, je ne suis certainement pas optimiste. S’ils veulent restaurer leur image et la relation, leurs actions et leur comportement futurs seront déterminants."

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M.Sugiyama--JT