The Japan Times - US Open: Zverev retrouve une vieille connaissance, show à l'américaine entre Shelton et Tiafoe

- Zverev, jamais deux sans trois ? -

Vainqueur à Roland-Garros de son premier titre en Grand Chelem à 29 ans, avant de se hisser en finale de Wimbledon un mois plus tard, le N.2 mondial Alexander Zverev a l'occasion de se qualifier vendredi pour une troisième finale majeure en 2026.

Il devra pour cela se défaire d'une vieille connaissance, l'ex-8e mondial Karen Khachanov (actuel 50e).

L'Allemand de 29 ans et le Russe de 30 ans se sont déjà affrontés neuf fois depuis septembre 2016, quasi exclusivement sur dur, et Zverev mène six victoires à trois.

Le colosse hambourgeois avait notamment battu en 2021 à Tokyo en finale du tournoi olympique le Moscovite, qui compte à son palmarès sept titres ATP dont le Masters 1000 de Paris en 2018.

"Je le connais depuis de très nombreuses années, j'ai grandi avec lui sur les tournois juniors", a souligné Zverev en conférence de presse.

"J'ai un immense respect pour lui. C'est quelqu'un qui travaille extrêmement dur. Il passe plus de temps à l'entraînement que la plupart des autres joueurs, à chercher des moyens de s'améliorer", l'a complimenté l'Allemand, qui avait perdu sa première finale de Grand Chelem à l'US Open en 2020 après avoir mené deux sets à rien contre l'Autrichien Dominic Thiem.

Auteur comme Zverev d'un médiocre début de tournée nord-américaine (3 défaites en autant de matches), Khachanov s'apprête après l'US Open 2022 et l'Open d'Australie 2023 à disputer sa troisième demi-finale en Grand Chelem, contre un adversaire qui en sera à sa treizième.

"Ma saison a été délicate, il y a eu plus de hauts et de bas" que ces dernières années, a reconnu le Russe, descendu depuis le début de la saison du 17e au 50e rang mondial.

"Mais c'est la beauté du tennis (...) Tout peut changer en une semaine", s'est réjoui Khachanov.

- "Big Foe" contre "Big Ben" -

Dans le bas du tableau, la demi-finale entre les Américains Frances Tiafoe (12e mondial) et Ben Shelton (9e) oppose à domicile deux des joueurs les plus charismatiques du circuit.

Ce choc 100% US pourrait durer, Tiafoe étant un spécialiste des matches à rebondissements.

"Big Foe" (1,88m sous la toise) a ainsi remonté deux sets de retard contre son compatriote Alex Michelsen (46e) en quarts de finale.

Ses deux premières demi-finales en Grand Chelem, en 2022 et en 2024 à New York, se sont soldées par des défaites en cinq manches.

"Est-ce que j'aime les matches en cinq sets ? Pas du tout", a assuré Tiafoe.

"Souvent, quand je mène deux sets à rien, j'adorerais serrer la main de mon adversaire et rentrer à l'hôtel. Mais ça (les matches en 5 sets, NDLR) fait partie de l'histoire de ce sport, un Grand Chelem n'aurait pas la même saveur avec des matches au meilleur des trois sets", a jugé Tiafoe, qui sera au moins 8e mondial lundi (son meilleur classement).

A 23 ans, Shelton vient pour sa part de s'offrir la plus belle victoire de sa carrière en éliminant le tenant du titre Carlos Alcaraz (3e) au bout d'un autre combat en cinq sets, un thriller de 4h28 devenu le match à l'épilogue le plus tardif de l'histoire du tournoi.

Avec deux jours de récupération avant sa demi-finale, "je pense que j'aurai récupéré", a estimé le natif d'Atlanta.

Armé depuis toujours d'un service redoutable et d'une confiance débordante, "Big Ben" (1,93m) a remporté mi-août le Masters 1000 du Canada pour la deuxième année d'affilée.

Promis à son meilleur classement (4e ou 5e) à l'issue de l'US Open, Shelton fait désormais figure de principal outsider pour le titre, en embuscade derrière le favori Alexander Zverev.

Il visera comme Tiafoe une première finale en Grand Chelem, après avoir atteint le dernier carré à Flushing Meadows en 2023 et à l'Open d'Australie en 2025.

S.Suzuki--JT