The Japan Times - US Open: la dernière danse de Monfils en Grand Chelem

Une défaite logique, implacable. Mais il restera ces images folles des spectateurs du court Louis-Armstrong, debout, hurlant à tue-tête le nom de Monfils pour que le plaisir dure encore un peu à New York, sa "deuxième maison", où il a réalisé certains de ses plus beaux exploits.

L'histoire d'amour avec la Grosse Pomme a commencé en 2005. A 18 ans, La Monf fait ses débuts à l'US Open face au Serbe Novak Djokovic, encore inconnu à l'époque, et emporte en cinq la première de ses 20 victoires face au Français.

Il y a encore ce match épique en 2014, lorsqu'il mène deux sets à rien contre le Suisse Roger Federer, se procure deux balles de matches dans le quatrième set avant de céder finalement dans le cinquième en 3h20.

Deux ans plus tard, Monfils réalise un parcours fantastique sans perdre un set jusqu'en demi-finale, stoppé, là encore, par Djokovic.

Lancé depuis le début de la saison dans une tournée d'adieux, l'ex-N.6 mondial voulait à tout prix rallier New York pour jouer une dernière fois dans une ambiance de feu. Désormais 311e au classement ATP, les organisateurs ont réalisé son voeu en lui octroyant une invitation.

Le lauréat de 13 titres individuels sur le circuit avait rêvé d'être toujours performant à 40 ans. Ce fut chose faite mardi, le jour de son anniversaire, lorsqu'il a battu Adolfo Daniel Vallejo au 1er tour, devenant au passage le troisième quadragénaire à remporter un match à l'US Open dans le tableau masculin - après l'Australien Ken Rosewall (42 ans en 1977) et l'Américain Jimmy Connors (40 ans en 1992).

Mais jeudi soir, le showman a fait son âge face à Tien, 20 ans de moins, et une tactique bien rodée. "Désolé Gaël d'avoir fait autant d'amorties", a plaisanté l'Américain dans son interview d'après-match face à un Monfils hilare sur son banc.

- "Mon corps me dit non" -

Dominé tout le match, le Parisien a quand même des occasions de breaker (8) sans jamais les convertir. Mais Tien se montre redoutable en faisant courir le Français dans tous les coins. Sa tactique a été récompensé dès le premier set avec un break pour mener 4 jeux à 2.

A 3 jeux à 2 dans la deuxième manche, Monfils tient la dragée haute à l'Américain lors d'un impressionnant rallye de 20 échanges, au cours duquel il est partout, à la volée, au fond du court.

Mais il paye ses efforts dès le jeu suivant, manquant de lucidité lorsqu'il offre deux balles de break à Tien sur une double-faute. "Il ne me laisse pas une minute", lance-t-il à son clan avant le début du troisième set.

Pendant tout le match, le Français souffle, prend de longues secondes entre les échanges pour récupérer, fait appel à la vidéo pour gagner du temps.

"Je veux mais mon corps me dit non, j'ai mal", explique-t-il à son box, sa femme Elina Svitolina au premier rang.

Le troisième set prend la même direction que les autres. Alors le public se met debout, hurle le nom de son chouchou, comme en session nocturne sur le court Philippe-Chatrier à Roland-Garros. Sauf qu'ils sont à New York et que son adversaire est américain.

Et La Monf fait ce qu'il fait de mieux: le show. Un coup droit gagnant en extension, une volée à l'aveugle. Le public exulte, en vain. Le Parisien sauve quatre balles de match mais rend les armes en 2h16.

"Vous êtes mon deuxième public préféré, après Paris évidemment. Ce fut un honneur absolu de jouer devant vous et de vous offrir un grand spectacle. Merci pour tout. Merci New York", conclut-il pour sa 71e et dernière danse en Grand Chelem.

Y.Watanabe--JT