The Japan Times - US Open: Sabalenka fulgurante, Alcaraz en deux temps

- Sabalenka expéditive, Pegula en chasse -

Il n'a fallu que 53 minutes à la N.1 mondiale Aryna Sabalenka pour corriger la Russe Polina Iatcenko (160e), battue deux sets expéditifs 6-1, 6-1.

La patronne du circuit, sevrée de titres depuis son retentissant doublé Indian Wells-Miami en mars, a été expéditive sur le court Arthur-Ashe, bouclant la première manche en à peine 24 minutes.

Durant cette séquence, elle n'a perdu qu'un point sur sa première balle et trois en deuxième.

La Bélarusse de 29 ans a débuté la deuxième manche sur le même rythme, lâchant tout de même une mise en jeu à 3-1, avant de reprendre sa marche en avant pour conclure le match en moins d'une heure chrono.

"Je suis contente de mon niveau actuel. J'ai eu quelques difficultés à la mi-saison mais j'ai beaucoup travaillé", a expliqué Sabalenka en conférence de presse.

Première joueuse programmée mercredi sur le Central, Jessica Pegula avait mis la pression sur les épaules de Sabalenka en remportant facilement le match face à Sofia Kenin (110e), battue 6-3, 6-1.

A 32 ans, Pegula, finaliste de l'édition 2024 de l'US Open, peut en effet s'installer pour la première fois de sa carrière au sommet du classement mondial si elle gagne le tournoi et que la N.2 mondiale Elena Rybakina n'atteint pas les demi-finales.

- Alcaraz diesel, Jodar dépassé -

Revenant d'une blessure au poignet et de plus de quatre mois d'arrêt, Carlos Alcaraz est venu, lui, à bout du Portugais Jaime Faria (72e), 4-6, 6-0, 6-3, 6-2, malgré une mise en route laborieuse.

Inhabituellement peu mobile, en délicatesse au service, il a été breaké au septième jeu sur une balle dans le filet. Faria a remporté son jeu de service à suivre sur un ace, avant de s'adjuger la première manche.

Emprunté jusque-là, le septuple lauréat en Grand Chelem a commencé à réagir en début de deuxième set, sauvant deux balles de break sur le jeu initial.

Il a immédiatement pris le service du Portugais sur un passing atterri près de la ligne de fond, salué par un public ravi.

C'était le signal du rebond, marqué par le gain de huit jeux d'affilée, jusqu'à 2-0 au troisième set.

L'Espagnol bougeait soudain mieux, jouant régulièrement en avançant pour mettre Faria sous pression. Il n'a plus connu de frayeur par la suite.

Il rencontrera le Chinois Yibing Wu (113e) au troisième tour.

Alacaraz a assuré jouer désormais sans appréhension quant à son poignet. "Quand j'entre sur le court, je dois tout donner. Je dois frapper comme je frappais avant la blessure, et on verra bien ce qu'il se passera."

Egalement vainqueur à Flushing Meadows, de son unique titre du Grand Chelem, en 2021, Daniil Medvedev (8e) s'est, pour sa part, imposé 6-1, 6-3, 7-5 contre l'Américain Sebastian Gorzny (731e).

Le Russe a ainsi aligné une deuxième victoire d'affilée sans laisser échapper de set, après avoir aisément disposé du Français Hugo Gaston (91e) au premier tour.

Après le Français Arthur Fils (11e) et Novak Djokovic (5e), c'est au tour de Rafael Jodar, 13e mondial et lui aussi candidat à un beau parcours, de sortir prématurément de l'US Open.

A 19 ans, le Madrilène faisait son entrée en lice dans le tournoi avec un jour de retard, son match ayant été reporté mardi en raison de la pluie la veille.

Le finaliste à Washington début août, 13e mondial, a été étrillé 6-2, 6-1, 6-1 par le Chinois Yunchaokete Bu (124e), repêché après le forfait de dernière minute d'un joueur du tableau final.

Encore 896e mondial début 2025, le Madrilène n'a jamais existé dans ce match, passif sur le court et coupable de trop nombreuses fautes directes (37).

"Je suis nouveau sur le circuit. Cela peut arriver une fois, nous sommes humains après tout. Je dois juste apprendre de cette expérience pour que cela n'arrive plus", a résumé l'Espagnol en conférence de presse.

K.Yamaguchi--JT