The Japan Times - Boxe: Usyk vacille mais s'impose contre Verhoeven et conserve ses ceintures

En retard aux points, l'Ukrainien a envoyé Verhoeven au tapis dans les dernières secondes du onzième et avant-dernier round sur un puissant uppercut. L'arbitre a alors décidé de stopper le combat à une seconde du gong, provoquant la colère du coin du challenger.

Usyk conserve donc ses ceintures WBA, WBC et IBF des poids lourds.

Le Néerlandais s'était pourtant relevé et semblait en mesure de poursuivre les hostilités... La décision de l'arbitre ne devrait pas manquer d'alimenter les débats chez les fans de boxe.

"J'ai trouvé que l'arrêt était prématuré, mais au final, ce n'est pas à moi d'en décider", a admis Verhoeven. "Je voulais que l'arbitre me laisse aller jusqu'au 12e round. J'avais l'impression que nous étions assez à égalité sur les cartes de pointage."

"Je suis extrêmement fier de ma performance et j'espère que le monde de la boxe m'accueillera comme un boxeur", a ajouté Verhoeven, qui pourrait se voir proposer une revanche.

Le Néerlandais de 36 ans, star du kickboxing et de sa ligue phare le Glory, s'était lancé un défi fou en acceptant d'affronter Usyk, double champion unifié des lourds. Une idée apparemment lancée par l'acteur Jason Statham, icône des films d'action, ami de Verhoeven, proche du promoteur tout-puissant Turki Alalshikh et présent en bord de ring.

Ce combat s'inscrivait ainsi dans une lignée de duels inter-disciplines, à l'image des deux combats de boxe disputés par la star du MMA Francis Ngannou face à Tyson Fury fin 2023 et contre Anthony Joshua en mars 2024, qui avaient créé l'événement.

- Plus compliqué que prévu -

Dans une mise en scène grandiose au pied des mythiques pyramides de Gizeh, les deux combattants du soir ont fait leur entrée vers 01h00 du matin, heure locale.

Dans ce choc des disciplines, Usyk partait évidemment largement favori puisque le combat était disputé selon les règles de la boxe anglaise. Mais le duel s'est révélé beaucoup plus compliqué que prévu pour l'Ukrainien de 39 ans, très loin de la démonstration attendue.

Vainqueur de cadors comme Tyson Fury, Anthony Joshua et Daniel Dubois, Usyk, plus imposant que jamais avec ses 117 kg (13 de plus que son dernier combat) a semblé manquer de rythme. Au final, il a sans doute livré l'affrontement le plus difficile de sa carrière chez les poids lourds contre un adversaire qui n'avait boxé qu'une seule fois auparavant, en 2014.

Avant l'arrêt de l'arbitre, Verhoeven avait donné de sacrées frayeurs à Usyk avec son style saccadé, son agressivité et son puissant coup droit.

"Merci beaucoup, Rico. Tu es un incroyable combattant", a réagi Usyk. "Un grand merci à ton équipe. À mon équipe, je vous aime. À ma femme, je t'aime. Tu es ma lumière et mon cœur. Ce combat a été difficile. C'était un beau combat."

Devenu un porte-drapeau de son pays en guerre, il a également évoqué la situation en Ukraine. "Je sais qu'en ce moment-même, des Ukrainiens se trouvent dans des abris anti-bombes, ma fille aussi, dans un abri anti-bombes, m'a envoyé un message disant: +Papa, je t'aime, tu vas gagner+", a-t-il déclaré.

M.Matsumoto--JT