The Japan Times - Montpellier remporte la Challenge Cup en surclassant l'Ulster

Les Montpelliérains ont marqué neuf essais et ont battu le record de points inscrits dans une finale de Challenge Cup. Mis à part une entame de match ratée et quelques maladresses, ils ont maîtrisé leurs adversaires. Deuxièmes du Top 14 à deux journées de la fin, ils s'affirment un peu plus comme de sérieux prétendants au bouclier de Brennus, fort d'une série de 20 victoires sur les 23 derniers matches.

Montpellier, déjà lauréat en 2016 et 2019, rejoint tout en haut du palmarès de la deuxième compétition européenne de clubs Clermont et les Harlequins de Londres, qui l'ont aussi emporté trois fois. Le tout à l'issue d'une campagne parfaite, avec 20 points sur 20 possibles en phase de groupes, avant des victoires nettes en élimination directe, de plus de 20 points sauf en demi-finale.

Face à eux, dans la chaleur de Bilbao avec 30 degrés au coup d'envoi, l'Ulster, qui a terminé seulement neuvième du championnat URC réunissant les provinces irlandaises, galloises, écossaises, italiennes et sud africaines, n'avait pas les armes.

Les Montpelliérains ont montré toute leur puissance pour repousser les vagues irlandaises, à l'image d'une séquence défensive commencée dans leurs 22 mètres où ils ont repoussé de plus d'une dizaine de mètres la ligne avant de récupérer la pénalité sur un grattage.

Le MHR a parfaitement contenu les Irlandais, qui ont eu possession (59% à la pause) et occupation (62%), sans avoir beaucoup d'occasions.

La puissance s'est aussi matérialisée sur les deux essais qui ont permis de creuser l'écart en première période: un du capitaine Billy Vunipola après plusieurs pilonnages (21-12, 31e) ou celui d'Alex Bécognée après deux mauls dévastateurs consécutifs (26-12, 38e). Puis dans l'ensemble de la deuxième période face à des Irlandais désabusés.

Si l'Ulster a pu rester un peu dans le match, c'est d'abord grâce à l'entame de match ratée de Montpellier: une pénalité pour hors jeu des deux piliers après vingt secondes, une réception de chandelle manquée par l'ailier Donovan Taofifenua, ce qui a amené quelques temps de jeu plus tard au premier essai du match du capitaine Nick Timoney (0-7, 2e).

Les Ulstermen, victorieux du Racing 92 et du Stade français en phase de groupes, ont ensuite profité d'une tentative d'interception hasardeuse de Donovan Taofifenua puis d'une ligne défensive non alignée pour répondre aux deux premiers essais de Montpellier (14-12, 27e).

- Ambition Brennus -

L'avantage de 14 points à la pause s'est vite amplifié avec le deuxième essai de Donovan Taofifenua, (33-12, 44e), mettant fin au suspense. Dès l'heure de jeu, une première marseillaise a aussi retenti.

Montpellier remporte son premier titre depuis le bouclier de Brennus en 2022. Mais entre ces quatre années, le club a failli toucher le fond, passé à quelques minutes de la descente dans un barrage de maintien contre Grenoble en 2024.

Le MHR s'est ensuite reconstruit autour d'un nouveau staff, mené par Joan Caudullo, et davantage de joueurs du cru comme le troisième ligne Lenni Nouchi, auteur du sixième essai (40-12, 49e).

Cette saison, le club n'a cessé de monter en puissance, jusqu'à occuper la deuxième place de Top 14, derrière le triple champion en titre Toulouse, ce qui permet d'accéder directement aux demi-finales en fin de saison. Une place à défendre dès la semaine prochaine, contre Pau troisième.

"Ce n’est pas une fin en soi ce soir. Il y a un match au moins aussi important contre Pau le samedi d’après", se projetait avant même le coup d'envoi le directeur sportif du club, Bernard Laporte, sur le diffuseur Bein.

K.Abe--JT