The Japan Times - Play-offs NBA: le Thunder, champion en titre, répond aux Spurs de Wembanyama

Après sa performance historique en ouverture lundi avec 41 points, 24 rebonds et un succès arraché après deux prolongations, Wembanyama a connu une soirée plus calme sur le plan statistique, finissant tout de même avec 21 points, 17 rebonds, 6 passes et 4 contres.

Le Français de 22 ans a moins pris sa chance (8 sur 16 au tir), et s'est retrouvé plus souvent muselé par la défense musclée du pivot adverse Isaiah Hartenstein.

Le double MVP canadien Shai Gilgeous-Alexander, bien limité lundi, a été beaucoup plus efficace avec 30 points et 9 passes, enlevant tout espoir aux Spurs d'un panier à mi-distance après l'un de ses mouvements signature à 47 secondes de la sirène.

Après une rencontre historique de suspense et d'intensité lundi, les deux formations ont de nouveau proposé une solide bagarre avec 14 changements de leader lors du premier quart-temps, et un écart en faveur des locaux qui n'a jamais gonflé suffisamment pour sortir les Texans de la partie.

- "Un défi physique" -

Ces deux premiers matches de la finale de conférence Ouest, un choc attendu entre les deux meilleures équipes de la saison régulière, vont laisser des traces physiques.

Déjà privé de De'Aaron Fox, touché à une cheville depuis la série précédente, les Spurs ont souffert mercredi de la sortie de leur flamboyant rookie Dylan Harper (12 pts), touché à la jambe droite à la réception d'un saut dans le 3e quart-temps, et rentré au vestiaire la tête dans le maillot.

Le Thunder a aussi connu son lot de malheurs avec la sortie précoce de Jalen Williams, une nouvelle fois touché aux ischio-jambiers, une blessure qui lui a déjà fait manquer six matches de phase finale ce printemps. En toute fin de rencontre, l'arrière belge Ajay Mitchell s'est lui aussi blessé à la réception d'un saut.

"C'est toujours ainsi en fin de saison, peu importe le sport, on doit continuer à faire confiance à notre profondeur de banc (...) c'est un défi physique et émotionnel", a commenté le coach texan Mitch Johnson.

Les équipes n'ont que 48 heures pour tenter de panser leurs plaies, avant le match 3 vendredi à San Antonio.

Victor Wembanyama a regretté que son collectif ait "dépensé autant d'énergie afin de revenir à chaque fois, pour laisser filer le match ensuite".

"On doit mieux prendre soin de la balle, se montrer plus constants. J'ai eu un coup de mou de mon côté dans le quatrième quart-temps."

- Vingt-et-une pertes de balle -

Alors qu'ils s'attendaient à une réponse musclée du champion après la défaite inaugurale, les Spurs ont su revenir après chaque série de points adverse, grâce notamment à Stephon Castle (25 points, 8 passes).

Mais l'arrière a bien illustré la faiblesse actuelle des Texans en perdant 9 ballons, autant que le Thunder au complet, sur un total de 21 ballons égarés qui a nourri 27 points des locaux en transition.

Les Spurs ont ainsi perdu 42 ballons sur les deux premiers matches, un problème à corriger avant la suite de la série, face à une équipe qui a fait des interceptions sa spécialité.

Pour se consoler, Castle (1,98 m) a toutefois fracassé un poster dunk monumental par-dessus Hartenstein (2,13 m), dans un deuxième quart-temps raté par San Antonio, avant une belle réponse lors de la période suivante.

Wembanyama, moins inspiré, s'est beaucoup nourri de rebonds offensifs sur ses propres tirs manqués, a égalisé derrière l'arc (3 sur 7) à 66-66, mais vu Alex Caruso répondre avec une nouvelle solide performance (17 points, 3 sur 4 de loin).

Alors qu'ils étaient encore dans le coup, les Spurs ont subi sur la fin les rebonds offensifs d'Hartenstein, par ailleurs adroit sur ses flotteurs (10 points, 13 rebonds). Le pivot était encore sur le terrain avec 5 fautes sifflées et au moins le double oubliées, entre clefs de bras sur Wembanyama sous le cercle et un tirage de cheveux sur Castle qui aurait pu lui valoir une exclusion.

H.Hayashi--JT