The Japan Times - Champions Cup: en patron, Bordeaux-Bègles écarte Bath retourne en finale

L'UBB a su mettre de côté ses difficultés en championnat pour enfiler son costume des grands jours, et a pris rendez-vous pour le 23 mai prochain, où elle défendra sa couronne et visera un deuxième titre consécutif en Champions Cup, dans la "cathédrale" basque de San Mamés, à Bilbao.

Ces Bordelo-Béglais grandissent à vue d’œil. Un an après avoir fait tomber le grand Toulouse en demies (38-15), trois semaines après avoir remis ça face aux Rouge et Noir en quarts (30-15), ils ont frappé de nouveau en écartant Bath à grands coups d'épaules pour s'ouvrir la route de la finale.

Ils tenteront, comme La Rochelle, dernière équipe à avoir fait le doublé (2022, 2023), de conserver le trophée d'une compétition avec laquelle ils ont "développé une relation spéciale" selon leur manager Yannick Bru.

Les certitudes de l'UBB s'étaient pourtant effritées la semaine dernière, à cause d'une défaite inquiétante à domicile contre Montpellier (23-21).

- Défense de fer -

Mais cette Union là est dans son jardin dès que l'hymne de la Champions Cup retentit, pas perturbée par les dix minutes de retard causés par les intempéries balayant la Gironde.

Réputée de longue date pour la capacité de sa ligne arrière à engloutir les espaces, la formation de Yannick Bru, suspendu et en tribune, a une fois de plus montré qu'elle avait aussi la défense chevillée au corps.

Dans un premier acte où les longues séquences ont plus souvent été à la faveur des Anglais, nantis de 61% de possession à la pause, les coéquipiers de Matthieu Jalibert ont su faire le dos rond, arc-boutés dans leurs cinq mètres.

Avec des plaquages à tout-va, des grattages ultra-précieux lorsque les Anglais ont pu franchir, et un jeu au pied bien maîtrisé pour se donner de l'air, l'UBB a d'abord construit son match sur une défense de fer.

Mais lorsqu'elle en a eu l'opportunité, elle ne s'est pas gênée pour refroidir son adversaire, pris à la gorge très tôt par une chevauchée de Penaud conclue par Marko Gazzotti (7-0, 2e) et par un nouvel essai de l'inévitable Louis Bielle-Biarrey.

- Lucu omniprésent -

Contraints de multiplier les temps de jeu pour percer la muraille girondine, les joueurs de Bath ont pu compter sur leur ailier Will Muir, à la réception d'un jeu au pied malicieux du demi de mêlée Ben Spencer, puis auteur d'une acrobatie pour aplatir en coin (14-12, 27e).

Et lorsque la torpeur de ce dimanche après-midi girondin s'est un peu trop fait sentir, l'UBB s'est appuyée sur ses tauliers, Matthieu Jalibert, capable de trouver des trous de souris, et Maxime Lucu, omniprésent et encore là pour donner un bol d'air aux siens d'un essai entre les poteaux (21-12, 35e).

Loin d'abdiquer, les hommes du comté du Somersetn, menés 24-12 à la pause, sont revenus des vestiaires avec la ferme idée de camper dans les 22 mètres bordelo-béglais.

Mais en face, la volonté de tenir bon n'avait pas baissé d'un cran, raffermie par les clameurs aussi orageuses que le ciel d'un public désormais bien au fait que les grandes épopées ne s'écrivent qu'avec une défense imperméable.

Et si le centre Louie Hennessey a réussi à ramener son équipe à cinq longueurs, ça n'a été qu'au prix d'une nouvelle séquence interminable et usante.

Cette épreuve de force a semblé coûté plus cher aux Anglais, malgré les changements effectués de part et d'autre autour de l'heure de jeu.

Reculant peu à peu, moins inspirés avec le ballon, les joueurs de Bath ont perdu le bras de fer imposé par les champions d'Europe, finissant par céder face aux coups de boutoirs, incarnés par le massif pilier droit de l'UBB Ben Tameifuna (31-19, 69e).

Dès lors, la victoire a semblé promise aux bordelo-béglais, la 15e d'affilée pour eux, à un succès du record rochelais dans la compétition. L'essai de Temo Matiu (77e) n'a fait que confirmer cette mainmise: l'UBB descendra à Bilbao comme elle est allée à Cardiff en mai 2025: pour gagner.

M.Matsumoto--JT