The Japan Times - Play-offs NBA: Embiid et les 76ers triomphent des Celtics, renversés au 1er tour

Les 76ers affronteront les New York Knicks en demi-finale de conférence Est.

Joel Embiid, opéré de l'appendicite il y a trois semaines, a été immense samedi avec 34 points, 12 rebonds et 6 passes.

Boston, deuxième de la saison régulière de la conférence Est, perd cette série face au septième après avoir pourtant mené 3-1. C'est la 14e fois de l'histoire des play-offs qu'un tel écart est surmonté, la première depuis 2020.

Les deux franchises s'affrontaient lors d'un match 7 pour la neuvième fois, un record en NBA. Les 76ers n'avaient plus sorti les Celtics depuis 1982, et restaient sur une élimination en demi-finale de conférence Est en 2023.

La rencontre de samedi, dans le TD Garden, a été à la hauteur de cette rivalité historique en restant serrée jusqu'au bout, même si les Celtics n'ont quasiment jamais mené au score.

Privé de Jayson Tatum, touché à un genou, le coach des "C's" Joe Mazzulla a innové avec trois surprises dans son cinq de départ (Ron Harper Jr., Luka Garza et Baylor Scheierman), vite dépassé.

- Embiid "transforme" les 76ers -

Joel Embiid, par sa présence physique et son adresse à mi-distance, a rapidement dominé la partie, obtenant de nombreuses fautes.

"Ce qui a changé dans cette série, c'est le retour de Joel Embiid. L'équipe se transforme complètement avec lui", a salué Mazzulla, à propos du pivot apparu lors du match 4.

Pour Jaylen Brown, "Embiid nous a mis beaucoup de pression, nous n'avons pas trouvé de solution face à lui. On a essayé plusieurs choses, c'est un gros morceau. Il a aussi exagéré quelques contacts, il a été récompensé par les arbitres."

L'Américano-Camerounais, MVP 2023, a retrouvé une partie de sa grandeur passée, lui dont la carrière a été freinée par les blessures ces dernières années.

Le pivot, revenu sur les parquets dimanche dernier après son opération de l'appendicite, a toutefois fini le match en boitant, après avoir été touché deux fois à un genou sur des chutes d'un adversaire puis d'un coéquipier.

Le meneur Tyrese Maxey a été excellent pour les 76ers avec 30 points, 11 rebonds et 7 passes. C'est lui qui a fait l'écart décisif dans les deux dernières minutes grâce à deux pénétrations, alors que les deux équipes peinaient à marquer dans une fin de match irrespirable.

- Encore deux matches 7 dimanche -

Les Celtics ont su revenir à un point à quelques minutes de la sirène avec Jaylen Brown (33 points, 9 rebonds) et Derrick White (26 points), mais ils sont tombés en panne d'adresse de loin dans le dernier quart-temps (2 sur 13).

Champion en 2024, Boston avait surpris avec un excellent exercice 2025-2026, malgré plusieurs départs importants l'été dernier et la blessure grave de Tatum (tendon d'Achille), revenu à l'approche des phases finales.

Un effort rendu vain par des 76ers qui n'avaient plus passé un tour en play-offs depuis 2023, et qui visent désormais une première finale de conférence depuis 2001, avec un premier match à New York dès lundi.

Le premier tour s'achève dimanche avec deux autres matches 7, entre les Detroit Pistons et le Magic d'Orlando puis entre les Cleveland Cavaliers et les Toronto Raptors.

T.Sato--JT