The Japan Times - Champions Cup: malgré une balle de match, Toulon échoue aux portes de la finale au Leinster

Onze ans après le dernier de leurs trois titres de champion d'Europe (2013, 2014, 2015), les joueurs de la rade ont finalement cédé face à la province de Dublin, copié-collé ou presque du XV du Trèfle, ne réussissant pas à profiter de ces huit minutes où l'équipe du manager Leo Cullen a été réduite à 13.

En cinq confrontations entre les deux équipes jusque là, seul un cas de Covid dans les rangs toulonnais avait permis au Leinster de l'emporter, sur le tapis vert, en 2021, en huitième de finale.

Mais samedi, le RCT a donc cédé sur le terrain, perdant pour la première fois de son histoire en demi-finale, et pour la première fois aussi sur cette pelouse de l'Aviva Stadium qui lui avait toujours réussi, avec un titre en Champions Cup en 2013 contre les Saracens, une victoire en poule contre le Leinster en 2015 et un titre en Challenge Cup en 2023, contre les Glasgow Warriors.

Assez stéréotypé, le Leinster a pourtant été trop fort pour des Toulonnais courageux, à l'issue d'une demie hachée et brouillonne. Et si le Fidjien Tuicuvu (37e) a permis au RCT de recoller au tableau d'affichage juste avant la mi-temps (14-11), à la conclusion d'une pénaltouche sur son aile après le premier carton jaune des joueurs en bleu, pour le pilier Porter, les hommes de Pierre Mignoni n'ont pas pu ensuite profiter de leur double supériorité numérique après le carton à l'ouvreur Harry Byrne (38e).

- Dréan n'a pas suffi -

Au contraire, ce sont les Leinstermen qui ont enfoncé le clou dès le début de la seconde période, après les deux essais signés Conan (13e) et van der Flier (33e), en marquant d'abord par leur centre Garry Ringrose (44e), avant de prendre 18 points d'avance (29-11) avec l'essai de leur capitaine et N.8 Caelan Doris (67e).

Mais le RC Toulon a bien cru réaliser un hold-up avec deux essais dans les dix dernières minutes. Sur un coup de filou de Baptiste Serin d'abord (69e), au ras d'un ruck, puis par l'inévitable Gaël Dréan sur son aile (77e), à la réception d'une magnifique transversale de l'ouvreur argentin Albornoz, après une chistera magique de Serin.

Sevré de ballon durant toute la rencontre, et désormais seul meilleur marqueur de la compétition avec ce huitième essai, l'ailier de la rade a même failli être le héros du match, avec cette nouvelle échappée le long de la ligne à la 78e minute, au relais de Melvyn Jaminet. Mais sa dernière passe a échappé à Tuicuvu, sauvant une équipe du Leinster dominatrice mais peu inspirée.

"Les joueurs ont eu beaucoup beaucoup de courage pour aller chercher cette balle de match, mais c'est la vie, c'est le rugby", a insisté le manager toulonnais, Pierre Mignoni, après la rencontre, reconnaissant que samedi c'est bien "le meilleur qui a gagné".

Toujours invaincu en Champions Cup cette année, le Leinster va donc jouer sa neuvième finale et tenter de décrocher sa cinquième couronne européenne, le 23 mai, à Bilbao, contre le vainqueur de l'autre demi finale qui opposera dimanche les tenants du titre de l'Union Bordeaux-Bègles et les champions d'Angleterre en titre de Bath.

Pour les Toulonnais ce sera par contre le retour au Top 14, un championnat ou l'équipe de Pierre Mignoni, seulement 8e, est encore à cinq longueurs du top 6, avec un choc contre le leader toulousain dans une semaine au Stade Vélodrome de Marseille.

T.Sasaki--JT