The Japan Times - Athlétisme: les Relais mondiaux au Botswana, terre d'or et de diamants du sprint

Les stars américaines manquent à l'appel: ni Sydney McLaughlin-Levrone ni Noah Lyles, notamment, ne sont venus. L'attrait reste relatif, faute de Mondiaux ou JO cette année. Mais l'engouement local promet: l'événement est sans conteste la compétition la plus importante jamais organisée dans ce pays largement désertique d'Afrique australe.

"Je ne pensais pas que se présenterait un jour cette occasion" de courir à ce niveau à domicile, a lâché Letsile Tebogo.

Même les suiveurs distraits ont appris à reconnaître les combinaisons bleu ciel des sprinteurs botswanais depuis qu'il s'est révélé à la planète aux JO-2024.

L'enfant de Kanye, sa ville d'origine à une centaine de kilomètres de Gaborone, est devenu à Paris le premier Africain sacré champion olympique sur 200 m et le visage d'un pays brillant sur l'anneau.

Si pour le plus grand malheur du Botswana la cote des diamants (30% du PIB) a pâli, le pays ne manque pas sur les pistes de jeunes joyaux.

Collen Kebinatshipi est devenu à 21 ans champion du monde de 400 m à Tokyo en septembre, devant son compatriote Bayapo Ndori, 26 ans, qui a pris la médaille de bronze.

Ils forment avec Tebogo un relais botswanais supersonique. Les vice-champions olympiques de 4x400 m à Paris s'aligneront ce weekend à Gaborone en tant que champions du monde en titre. Une remontée mémorable de Kebinatshipi avait soufflé l'or aux Américains au Japon.

Autant de résultats remarquables pour un pays de seulement 2,5 millions d'habitants.

"Le Botswana croit en nous et l'on sait que si on est bien préparés, on peut les rendre fiers. On vise donc l'or au 4x400 m et le podium dans les autres relais", a affiché Kebinatshipi lors d'une visioconférence la semaine précédant l'événement.

Certaines absences peuvent ouvrir des perspectives. Le relais 4x100 m hommes jamaïcain doit se passer de son champion du monde en titre Oblique Seville ainsi que de son dauphin et vice-champion olympique à Paris Kishane Thompson.

Mais l'île caribéenne débarque en force côté femmes avec les jumelles Tia et Tina Clayton, sensations de 21 ans médaillées aux Mondiaux de Tokyo, ainsi que la légende Elaine Thompson-Herah.

Près de deux ans après la rupture d'un tendon d'Achille en 2024 qui l'avait privée de tenter un troisième doublé olympique 100 m/200 m à Paris, la deuxième femme la plus rapide de tous les temps sur la ligne droite (10 sec 54) retrouve la compétition.

Elle a fait de la nouvelle compétition de World Athletics, les Ultimate Championship en septembre à Budapest, l'horizon de sa saison. Ces Relais mondiaux ce weekend sont qualificatifs pour celle-ci ainsi que pour les championnats du monde de 2027 à Pékin.

T.Ueda--JT