The Japan Times - Champions Cup: Alfie Barbeary, le troisième-ligne décoiffant de Bath

"Barbs", "Alf" ou "Captain Underpants" (Capitaine slip) - ses différents surnoms - ne laisse personne indifférent, à la fois par son look, son caractère et ses qualités sur les terrains de rugby, qui lui valent d'être sélectionné pour le titre de meilleur joueur de l'année dans la compétition continentale reine.

"Alf, c'est une super personne. Il a sa propre personnalité et il aime ce sport", a résumé son entraîneur, Johann van Grann, après la démonstration de son N.8 début janvier à Castres (victoire 43-20).

Ce jour-là, Barbeary avait été élu homme du match avec, à son actif, huit défenseurs battus, domaine où il excelle. Avant les demies, il figure sur le podium dans cette catégorie (25 défenseurs battus), derrière Tom Willis (30) des Saracens et Matthieu Jalibert (26), l'ouvreur de l'Union Bordeaux-Bègles.

L'avant de 25 ans a aussi joué au super-héros en quart de finale contre Northampton (43-41), une rencontre très mal débutée par ses partenaires, vite menés de 21 points et contrariés par la blessure de Sam Underhill, qu'il a dû remplacer au pied levé dès la première période.

"Je suis entouré de super joueurs qui me permettent de briller", avait commenté sur Premier Sports le rugbyman à l'imposante chevelure bouclée, prolongée par une moustache et une fine barbe également châtain clair.

- "Je resterai moi-même" -

Avec lui la saison dernière, Bath s'est offert un mémorable triplé en championnat d'Angleterre, Coupe nationale et Challenge Cup, la "petite" Coupe d'Europe. Mémorables ont été les célébrations pour Barbeary, aussi.

A Bath, il avait fêté le titre de Premiership sur la pelouse du Recreation Ground avec un slip aux couleurs du club pour seul habit, les lunettes de soleil coincées dans sa tignasse, médaille autour du cou.

"Captain Underpants" avait poursuivi à Ibiza puis au festival de Glastonbury, où il était apparu en short court, maillot du Real Madrid sur le dos, chapeau en paille et foulard, chaussettes blanches longues et sandales.

"Si ça m'affecte d'une quelconque manière sur le terrain, je changerai. Mais pour l'instant, je resterai moi-même. Sinon, tu passes à côté de quelque chose", racontait-il en septembre au quotidien The Times. "Après la saison qu'on a faite, ça se devait d'être célébré. Le rugby est un sport assez sérieux, et tout le monde est assez vieux jeu. Parfois, il faut montrer un peu plus les coulisses, ce que ça fait vraiment de gagner."

- Sélection et Saracens -

L'enfant de Banbury, près d'Oxford, a épousé une trajectoire peu commune en débutant comme centre avant d'intégrer le pack comme talonneur, chez les Wasps, puis comme troisième ligne lorsqu'il a rejoint Bath, en novembre 2022, après la faillite et la disparition de son club formateur.

Ses débuts chez les "Blue, Black and White" ont été retardés par une blessure à un genou puis un autre pépin physique subi dès sa première apparition, en sortie de banc contre Leicester en mars 2023.

S'il a rattrapé le temps perdu en club, depuis, il n'a toujours pas porté le prestigieux maillot du XV de la Rose.

Barbeary a pris part à des entraînements en novembre 2020, sous Eddie Jones, à tout juste 20 ans et alors que son CV ne comprenait que deux titularisations avec les Wasps pour sa première saison en Premiership. Il a aussi joué avec les moins de 20 ans et connu une sélection, avec l'équipe réserve (England A) en février 2024 contre le Portugal.

Ce sera donc la prochaine étape à franchir pour celui qui rejoindra les Saracens la saison prochaine.

M.Sugiyama--JT