The Japan Times - Ligue des champions: Hugo Ekitiké, de l'ombre parisienne au phare de Liverpool

L'attaquant des Bleus a quitté l'enceinte de la porte d'Auteuil en février 2024 sur la pointe des pieds, incapable de prolonger son ascension, mais le revoilà deux ans plus tard avec le prestigieux maillot des Reds sur le dos, sous les projecteurs de la Ligue des champions.

Ce retour en grâce, le longiligne avant-centre de 23 ans est allé le chercher au prix d'un détour par l'Eintracht Francfort (2024-2025), persuadé que son talent le ramènerait dans les hauteurs du football européen.

"Aller dans ces sphères-là, Liverpool, l'équipe de France, franchement je ne pensais pas", reconnaît Mickaël D'Amore, un de ses anciens entraîneurs à Reims, auprès de l'AFP. Mais "lui, il était déterminé, il savait qu'il allait exploser", et "c'est sûrement grâce à cette confiance qu'il a en lui", que ce "garçon intelligent" a réussi.

- "Il n'écoutait pas trop" -

Rémois de naissance, arrivé au club à 11 ans, Ekitiké a fait des débuts fracassants en Ligue 1 au cours d'une saison 2021-2022 terminée à dix buts.

"Le coach voulait que je l'accompagne au maximum parce que Hugo, c'était déjà un caractère", se rappelle D'Amore, adjoint d'Oscar Garcia à l'époque, après avoir couvé l'attaquant chez les moins de 18 ans.

Ekitiké, "il n'écoutait pas trop, il faisait un petit peu sa star. Ce n'était pas un grand travailleur au départ, il ronchonnait souvent, il y a eu quelques accrochages et je l'ai pas mal sanctionné", rembobine celui qui dirige actuellement l'équipe réserve du Paris FC. "Si tu ne te donnes pas à fond, tu pourras faire ta carrière en National 2, National 3, mais pas en pro. Il en a pris conscience, il s'est donné à fond".

Avec sa première saison pétillante en Champagne, le numéro 22 tape dans l'œil du PSG de Christophe Galtier. Mais dans la Ville lumière, il est éclipsé par Kylian Mbappé, Lionel Messi et Neymar, avec qui le courant ne passe pas selon des échos médiatiques.

"Tout ce qui a été dit lorsque j'étais à Paris, ça n'a pas été forcément une vraie vision de ma personne ou même du joueur que j'étais. Mais ce sont les aléas du football. J'étais dans un immense club, avec sans doute les plus grosses stars du football. Forcément, ç'a été un passage compliqué mais nécessaire", dira-t-il en septembre dernier au cours de sa première conférence de presse en équipe de France (8 sélections).

- Luis Enrique, passage à vide -

Le successeur de Galtier, Luis Enrique, a encore plus rétréci son temps de jeu: une dizaine de minutes en une demi-saison, ce qui a conduit au prêt du Français à Francfort, avant un transfert définitif.

"Ekitike je me rappelle comme il a été ici, puis il a été bon en Allemagne et maintenant à Liverpool, il est en sélection, il a beaucoup progressé. C'est normal, il était très jeune au PSG", a commenté l'entraîneur espagnol, mardi.

Avec l'Eintracht, le grand buteur (1,90m) a retrouvé tout son élan. Liverpool a déboursé 95 millions d'euros l'été dernier, selon des estimations, pour l'attirer sur les rives de la Mersey.

A Anfield, il est vite devenu une des attractions de l'équipe au coeur d'une saison collectivement très décevante pour le champion d'Angleterre en titre. Ekitiké a même fait oublier la très longue absence de la recrue vedette, Alexander Isak, en empilant 17 buts en 43 apparitions, toutes compétitions confondues.

"Il est constamment bien placé, il se déplace bien entre les lignes, il est difficile à attraper", énumère Mickaël D'Amore. Et face au but, désormais "il est calme, relâché, je trouve qu'il a énormément progressé là-dessus".

Mercredi, il retrouvera donc le Parc des Princes et "ce sera un moment spécial pour lui, j'espère qu'il pourra en profiter et peut-être marquer un but. C'est ce que je lui souhaite", a espéré mardi devant la presse son complice en attaque Florian Wirtz.

K.Hashimoto--JT