The Japan Times - Strade Bianche: Pogacar en habitué, Seixas sur la voie royale

C'est désormais son rituel pour lancer sa saison et cela n'augure rien de bon pour la concurrence: Pogacar transforme chacune de ses apparitions sur les Strade Bianche en procession victorieuse vers Sienne, laissant dans la poussière ses rivaux vite résignés.

Le scénario est pourtant connu, l'issue inéluctable: comme en 2022 et 2024, le quadruple vainqueur du Tour de France a demandé à son équipe UAE de durcir la course à l'approche du Monte Sante Marie.

Et sur ce long chemin de cailloux blancs tracé dans les collines toscanes, à 80 km de l'arrivée, le champion du monde en titre n'a "plus" qu'à accélérer et à constater les dégâts devant une foule de spectateurs survoltés, venus assister à un nouveau miracle de celui que certains ont représenté sur des affiches en "Saint Pogi".

Et sans surprise, le peloton des autres prétendants a vite été réduit à dix unités, puis à deux coureurs, le Mexicain Isaac Del Toro, coéquipier de Pogacar, et Paul Seixas, 19 ans et sans complexes.

Le prodige de l'équipe Decathlon CMA CGM, vainqueur samedi dernier de l'Ardèche Classic, a réussi quelque chose de rare: il est revenu sur Pogacar, briévement certes, mais de quoi inquiéter le Slovène qui en a remis une couche pour le lâcher.

- "Un monstre sur le vélo" -

A 70 kilomètres de l'arrivée, Pogacar comptait déjà 34 secondes d'avance sur le Français, rattrapé par Del Toro. L'écart a grimpé à une minute cinq kilomètres plus tard quand Seixas et Del Toro se sont relevés pour être absorbés par un groupe porté par le Britannique Tom Pidcock.

Pendant que Pogacar accentuait progessivement son avance (2 min 02 sec à 41 km), derrière, une autre course débutait, pour l'accompagner sur le podium.

Dans un groupe comprenant trois coureurs Decathlon CMA CGM, (Seixas, Paul Lapeira, Jordan Labrosse), Pidcock, vainqueur de la classique italienne en 2023, a tenté sa chance dans l'étroite Strade del Castagno, noire de monde.

Son attaque a réveillé les poursuivants qui sont revenus à 1 min 20 sec de Pogacar (à 26 km de l'arrivée), mais comme s'il jouait avec les minces espoirs de ses rivaux, le glouton de l'équipe UAE a repris rapidement le large pour écrire une nouvelle de sa légende sur la Piazza del Campo.

Avec son record de victoires dans les Strade Bianche en poche, "Pogi" a bien lancé sa saison où il espère s'offrir une cinquième victoire dans le Tour de France et remporter les deux Monuments qui se refusent à lui, Milan-Sanremo dans deux semaines et Paris-Roubaix le 12 avril.

Derrière, Seixas a profité du dernier secteur de graviers, le Colle Pinzuto, pour prendre le large. Il a ensuite lâché Del Toro, le seul à l'avoir accompagné, dans la rampe finale, la Via Santa Caterina, pour signer une retentissante 2e place qui n'a pas surpris Pogacar.

"Il répond présent face aux attentes. Ce gamin va devenir un monstre sur le vélo, on va entendre parler de lui dans le futur", a-t-il prévenu.

Un autre Français, Romain Grégoire, s'est mis en évidence à Sienne, en terminant à la 4e place.

K.Yoshida--JT