The Japan Times - Top 14: choc Pau-UBB, duel des extrêmes Toulouse-Montauban

. Lutte pour le podium

Le plat principal de cette 18e journée sera le dessert, avec un alléchant duel entre Pau (2e) et l'Union Bordeaux-Bègles (3e) dimanche soir, pour la place de dauphin derrière Toulouse. L'invincibilité des Béarnais cette saison au Hameau pourrait être menacée, avec une Section privée d'Attissogbe, Brau-Boirie et Gailleton, parmi la liste des 19 joueurs protégés avant la visite des Bleus en Ecosse le 7 mars.

Face à eux l'UBB sera aussi privée de trois éléments clefs, Jalibert, Bielle-Biarrey et Depoortere. Mais Yannick Bru pourra compter sur le retour de blessure de Moefana, touché avec les Bleus pour l'ouverture du Tournoi contre l'Irlande, et sur la volonté de revanche de Penaud, toujours snobé par les Bleus, sans compter ses autres internationaux Woki, Lamothe ou Buros.

Profitant de ce duel de cadors, Montpellier (4e) pourrait se hisser pour la première fois de la saison sur le podium en cas de victoire contre le Racing 92 (6e).

Après leurs cartons à La Rochelle (43-33) puis à domicile contre le Stade français (44-7), les Héraultais vont affronter du costaud samedi avec les hommes de Patrice Collazo, eux aussi sur une belle tendance avec trois victoires d'affilée, dont un succès à l'extérieur à Bayonne.

. Toulon et La Rochelle, pour rebondir

Traumatisés par leur revers à Mayol, et sans leur manager Pierre Mignoni, au repos depuis la défaite contre Clermont, les Toulonnais (8e) voudront retrouver très vite un top 6 qu'ils n'avaient pas quitté depuis le début de la saison.

Mais le voyage sera difficile à Lyon (11e), sur un nuage après sa victoire 44-24 à La Rochelle puis sa promenade contre Montauban (73-12), et qui veut encore rêver à la qualification, après être resté scotché à la 12e place depuis la huitième journée.

Grand blessé du Top 14 cette saison, La Rochelle (10e) est désormais reléguée à huit points du top 6. Une nouvelle défaite samedi à Castres (9e), sonnerait sans doute définitivement le glas des espoirs de titre des Maritimes, sur une série de trois revers, dont deux cinglants à domicile. D'autant que le CO voudra faire bonne figure pour fêter les 120 ans du club dans un stade Pierre-Fabre à guichets fermés.

. Scores fleuves en vue

Les tableaux d'affichage pourraient s'affoler sur trois pelouses, et notamment à Ernest-Wallon, où le promu Montauban ne devrait pas peser lourd face aux Toulousains même privés de neuf Bleus, sans compter les absences de Capuozzo, Ntamack, ou encore Mallia, toujours pas remis.

L'après-midi pourrait être longue samedi pour les Tarn-et-Garonnais, qui à dix reprises cette saison ont encaissé 47 points ou plus.

Le voyage à Paris devrait également être compliqué pour Perpignan (13e), face à un Stade français (7e) qui voudra faire oublier sa première défaite de la saison à domicile il y a deux semaines contre le Stade toulousain (13-9). Un revers qui avait sorti les Soldats roses du top 6 pour la première fois depuis la cinquième journée.

Après avoir battu Toulouse et Pau, les Catalans, en plein renouveau, rêvent toutefois d'accrocher un nouveau scalp à leur ceinture. Mais l'Usap a seulement obtenu un point de bonus défensif cette saison à l'extérieur.

Déplacement ardu également en vue pour l'Aviron bayonnais (12e) à Clermont (5e) pour des Basques qui restent sur six défaites d'affilée en 2026. En pleine crise avec l'éviction du manager Grégory Patat, suppléé par le Néo-Zélandais Gerard Fraser, l'Aviron ne s'est plus imposé à l'extérieur depuis la première journée, avec une moyenne de 47 points encaissés en déplacement cette saison.

Et le rebond sera difficile face à des Jaunards qui viennent de faire tomber la forteresse toulonnaise de Mayol pour la première fois depuis juin 2024 et qui sont invaincus à domicile depuis la première journée.

M.Ito--JT