The Japan Times - JO: Canada-USA, la finale rêvée aura bien lieu en hockey

Ce sera, dimanche à partir de 14h10, le tout dernier titre décerné dans ces JO de Milan Cortina. Et il aurait été difficile de trouver mieux comme bouquet final que cette finale entre voisins nord-américains.

En temps normal déjà, un Canada-USA constitue un sommet, tellement la rivalité, qui remonte avant même les premiers Jeux d'hiver en 1924, est féroce entre les deux nations.

Cette fois, le contexte est exacerbé encore par les tensions politiques entre les deux pays après les attaques verbales de Donald Trump visant le Canada ces derniers mois.

L'hiver dernier, un match à Montréal entre les deux équipes avait été particulièrement chaud avec les supporteurs canadiens huant l'hymne national américain et trois bagarres sur la glace en... neuf secondes de jeu.

Mais la finale promet aussi des étincelles au niveau du jeu puisqu'on verra à l'oeuvre plusieurs des plus grandes stars du hockey, grâce au retour des joueurs de la puissante NHL, après douze ans d'absence aux JO.

"Les joueurs de NHL n'ont plus participé aux JO depuis 2014. À l'époque, certains de mes joueurs portaient encore des couches, a commenté l'entraîneur canadien Jon Cooper. Ils n'ont encore jamais connu ça, on ressent tellement de fierté. Les JO, c'est unique."

- "Le job n'est pas terminé" -

Douze ans, c'est aussi le dernier titre olympique du Canada. En 2014, le pays du hockey avait défendu sa couronne à Sotchi, quatre ans après avoir battu les USA à Vancouver en finale (3-2) grâce à un but en prolongation de Sidney Crosby, la légende, qui est toujours là mais incertain pour dimanche car blessé.

En fait, c'est le Canada tout entier qui a failli rater son rendez-vous dominical, tellement il a été poussé dans ses retranchements vendredi par une Finlande décomplexée, championne olympique en 2022, sans joueurs de NHL donc.

Menés 2-0, les Canadiens ont assiégé la cage des Finlandais pour renverser la vapeur et s'imposer grâce à un but de Nathan MacKinnon, le MVP de la NHL en 2024, à 35 secondes de la fin, validé par les arbitres alors que les Nordiques réclamaient un hors-jeu.

Une victoire méritée au final pour l'équipe à la feuille d'érable, vu sa domination (39 tentatives cadrées à 17).

Mais il n'aura pas échappé aux Américains, faciles pour leur part face aux Slovaques, que le Canada avait déjà souffert le martyre en quarts de finale face à la République tchèque, battue seulement (4-3) après prolongation.

"Ça fait deux matches complètement dingues pour arriver en finale. Je suis très reconnaissant d'arriver à ce stade. Mais le job n'est pas terminé", a commenté Connor McDavid, considéré comme le meilleur joueur du monde et qui tient la boutique en l'absence de Sidney Crosby dont on ne sait pas encore s'il sera rétabli à temps pour dimanche.

En comparaison, les Américains, champions olympiques en 1960 et 1980, ont déroulé en surclassant des Slovaques complètement à côté de leurs patins.

Ces derniers devront vite se remobiliser avant le match pour la médaille de bronze qui aura lieu dès samedi, à 20h40.

K.Abe--JT