The Japan Times - Open d'Australie: Elena Rybakina, une force tranquille et impénétrable

Sur le court, "on n'est jamais vraiment sûre" de son humeur, témoignait jeudi à Melbourne Jessica Pegula (6e mondiale), sa victime en demi-finale.

"Elle reste calme" quelles que soient les circonstances et c'est "une de ses plus grandes qualités", l'a encore complimentée l'Américaine.

"J'essaie de ne pas trop montrer de frustration quand quelque chose ne va pas, je pense que c'est dans mon caractère", confirme Rybakina, lauréate en novembre du prestigieux Masters, disputé à Ryad.

"En dehors du court, je suis plutôt calme également. Mais je sais être drôle avec mes proches", assure la 5e mondiale, née à Moscou mais qui a choisi en 2018 de représenter le Kazakhstan.

"Il va falloir que je lui apprenne à bien célébrer", plaisantait la Tunisienne Ons Jabeur, battue par une Rybakina à la joie contenue en finale de Wimbledon en 2022.

Malgré ce calme de façade, les près de quatre ans qui ont séparé ses deux titres majeurs n'ont rien eu du long fleuve tranquille pour la droitière de 26 ans.

Défaite en finale de l'Open d'Australie 2023 par Aryna Sabalenka, dont le palmarès était alors vierge en Grand Chelem, Rybakina a dû aussi justifier son choix de réembaucher son coach Stefano Vukov après sa suspension par la WTA.

Leur collaboration s'était arrêtée à l'été 2024 mais l'entraîneur croate aurait ensuite "inondé" le téléphone de Rybakina "de textos et de plus de 100 appels" pour tenter de la convaincre de refaire appel à ses services, selon le média américain The Athletic.

Suspendu plus de six mois par la WTA en 2025 pour avoir enfreint le code de conduite du circuit féminin, Vukov a officiellement réintégré l'équipe de Rybakina dès la levée de la sanction en août.

- "Toujours à cran" -

Dans les faits, le technicien croate a continué à la conseiller à distance même quand il n'était pas autorisé à assister en tribunes aux matches de sa joueuse.

"Vukov sera toujours là, Elena et lui sont très liés", affirmait l'éphémère entraîneur de Rybakina Davide Sanguinetti dans une interview accordée en février 2025 à La Gazzetta dello Sport.

"Stefano et moi échangeons beaucoup, nous sommes sur la même longueur d'onde: ce n'est pas un problème d'être deux" pour entraîner la joueuse, confiait alors sans détour l'Italien.

"Je n'ai jamais eu aucun problème avec" Vukov, a martelé Rybakina, assurant n'avoir subi aucun "mauvais traitement" de son entraîneur et refusant de poser avec la patronne de la WTA Portia Archer début novembre après son sacre au Masters, en Arabie saoudite.

Désormais lauréate de douze titres dont le WTA 1000 d'Indian Wells sur dur et celui de Rome sur terre battue, Rybakina déclarait en 2023 "pouvoir jouer sur toutes les surfaces" avec son jeu basé sur un redoutable service et une pluie de coups gagnants dans ses meilleurs jours.

Joueuse la plus prolifique en aces du circuit en 2020 et en 2025 du haut de son mètre 84, Rybakina est aussi dangereuse au retour.

"Contre elle, tu joues toujours un peu à cran", juge Jessica Pegula.

"Même quand tu la breakes, ce n'est pas comme si elle était super mauvaise au retour et que tu pouvais gagner certains jeux +gratuitement+. Généralement, elle joue de meilleurs jeux de retour juste après avoir été breakée et tu te dis que tu dois repartir de zéro et lui prendre à nouveau son service, ce qui est impossible", soupire l'Américaine.

"C'est une fille formidable, elle écoute beaucoup ce qu'on lui dit et c'est très rare, à mon sens", se félicitait Stefano Vukov en 2023 avant sa première finale à Melbourne. "Elle est investie à 100% dans ce qu'elle fait."

Devenue kazakhstanaise pour bénéficier de davantage de soutien financier et sportif, Rybakina affirme qu'elle s'est réellement sentie soutenue par les supporters de la nation asiatique à partir des Jeux olympiques de 2021.

Samedi, c'est l'Australie qu'elle a conquise.

K.Nakajima--JT