The Japan Times - Ligue des champions: du Tage à la Seine, Nuno Mendes, la métamorphose d'un Lisboète

"C'est le club qui m'a lancé, mon club, qui a tout fait pour que je puisse en être là. Donc ça va être spécial. C'est un grand stade, magnifique. Les supporters aussi du Sporting sont incroyables et ça va être un plaisir de jouer là-bas", racontait en octobre à l'AFP Nuno Mendes, arrivé à l'âge de 10 ans au Sporting.

"C'est une fierté de revenir à la maison, forcément c'est un match spécial, on essaie de faire au mieux, j'aurai un peu de pression, car c'est la Ligue des champions", a-t-il dit lundi.

"Pour jouer au football, le Sporting c'est le meilleur club au Portugal. J'étais trop content. Mais aussi un peu stressé avec tous ces joueurs, toutes ces choses nouvelles. C'était bien pour grandir aussi comme personne", expliquait Nuno Mendes en octobre.

Celui qui a grandi dans le quartier de Boavista à Lisbonne, "un quartier tranquille, où les gens se retrouvent dans la rue pour jouer au football" et qui lui "a permis de grandir", va donc recroiser son ancienne formation après avoir totalement changé de statut dans la capitale française.

Depuis sa dizaine d'années de formation, l'international portugais, 23 ans, s'est vite habitué à Paris. Le défenseur sous contrat au PSG jusqu'en 2029, y est arrivé en prêt en 2021, d'abord sur la pointe des pieds avant de devenir l'un des cadres de cette équipe cinq ans plus tard.

"C'était un autre pays, une autre langue, mais j'ai eu la chance d'avoir (le Portugais) Danilo ici, il m'a beaucoup aidé. J'ai essayé de vite parler français pour sortir de chez moi. C'est un grand club avec de grands joueurs, je voulais en faire partie", disait en octobre le Portugais, dont la fabuleuse saison 2024-2025 lui a valu une 10e place au classement du Ballon d'Or.

- Joueur complet -

"C'est le type de joueur qui peut évoluer où il veut. Il a une mentalité incroyable, une qualité technique top, une qualité physique top. C'est un joueur incroyable, il peut défendre face à n'importe quel joueur et devant, il a la qualité d'un attaquant. C'est un des joueurs les plus complets que j'ai pu entraîner dans ma carrière", commentait en septembre l'entraîneur parisien Luis Enrique à propos de celui qui avait écoeuré des attaquants de la trempe de Lamine Yamal, Mohamed Salah ou Bukayo Saka sur la route du premier sacre du PSG en Ligue des champions.

Alors que Paris traverse une période plus délicate depuis plusieurs semaines avec des joueurs empruntés physiquement et un pressing moins efficace, le N.25 reste le seul qui sort du lot: avec ses courses et une percussion toujours aussi impressionnantes.

"Il est dans une forme incroyable, il a très bien commencé cette saison. Il me facilite beaucoup les choses, c'est un grand joueur. C'est le meilleur latéral gauche du monde", détaillait en novembre son compatriote et ami Vitinha.

Victime d'une petite entorse du genou au début du mois de novembre puis d'une "blessure minime à la cuisse", il est revenu très rapidement et sans que cela ne nuise à sa forme.

Cette saison, il a encore progressé en défense - secteur qu'il aimait moins quand il était jeune - et il excelle de plus en plus en attaque: "il peut jouer partout", rappelle souvent Luis Enrique.

"Avant, en un contre un en défense, c'était un peu difficile, parce que je ne pensais qu'à l'attaque. Mais Luis Enrique m'a dit +il faut que tu défendes mieux et après, je te donne la liberté pour attaquer+", insistait auprès de l'AFP en octobre Nuno Mendes, devenu bilingue en français.

Depuis ses premières années de foot à Lisbonne, le temps des promesses a laissé place au temps de l'épanouissement d'un joueur complet, que ce soit défensivement ou offensivement.

T.Shimizu--JT