The Japan Times - Ski: à Madonna, les slalomeurs entament la dernière ligne droite avant les Jeux

Pour la première des "classiques" de janvier, les prétendants à la victoire seront nombreux dans une discipline dense, sans leader incontestable depuis plusieurs années.

. Clément Noël serein

En quête de son premier succès de l'hiver, le champion olympique français Clément Noël a gros à jouer mercredi sous les projecteurs de Madonna, où il peut prendre sa revanche sur l'année dernière, quand il était rapidement parti à la faute dès la première manche du slalom nocturne.

Le skieur de Val d'Isère se sait en forme : il est déjà monté sur deux podiums cet hiver, dont une deuxième place juste avant Noël à Alta Badia.

"Au total, je suis plutôt content de ma journée même si on veut toujours gagner quand on referme le portillon. Mais je skie bien en ce moment, je n'ai pas à être inquiet", avait alors estimé le skieur de Val d'Isère, plutôt confiant sur la suite de l'hiver.

Mais comme depuis quelques saisons en slalom, impossible d'établir un favori clair tant la discipline regorge de vainqueurs potentiels. En quatre courses depuis le début de la saison, quatre skieurs différents l'ont emporté, et neuf athlètes sont montés sur les podiums (sur 12 places disponibles).

. Les Jeux dans toutes les têtes

Les courses du mois de janvier sont malgré tout censés donner des indications à quelques semaines des Jeux olympiques de Milan-Cortina (6-22 février).

Comme Clément Noël, le champion du monde suisse Loic Meillard court après sa première victoire de l'hiver en slalom, lui qui a été embêté par des problèmes de dos en début de saison mais qui semble avoir retrouvé son meilleur niveau avant les fêtes (une victoire en géant, deux podiums en slalom).

Les cadors norvégiens - Henrik Kristoffersen, Timon Haugan, Atle Lie McGrath - espèrent eux aussi se détacher en janvier pour arriver avec le statut de favori à Bormio.

Les JO ? "J'y pense tous les jours et depuis quelques mois déjà, je vais être honnête", a affirmé McGrath dans le podcast "Alpine Pulse" sorti la semaine dernière. "Parfois je suis dans le portillon de départ en Coupe du monde et je me dis +bientôt, ce sera la même chose, mais aux Jeux olympiques+", a raconté le skieur, vainqueur à Alta Badia fin décembre.

Si les Jeux n'étaient pas encore au coeur de toutes les discussions au début de la saison, impossible de ne plus y penser alors que vont s'enchaîner en janvier les slaloms les plus populaires du circuit - Madonna, Adelboden, Wengen, Kitzbühel, Schladming -, sorte de montée en puissance et en pression avant Bormio, où auront lieu les épreuves olympiques de ski alpin.

L'octuple vainqueur de la Coupe du monde de ski alpin Marcel Hirscher, qui avait repoussé sa rentrée à janvier, zappe Madonna mais devrait être présent à Adelboden (Suisse) ce week-end, selon les informations de la télévision autrichienne.

H.Nakamura--JT