The Japan Times - CAN-2025: Ayoub El-Kaabi, roi de la bicyclette, héros marocain

La France avait Jean-Pierre Papin et ses "papinades", des reprises de volées spectaculaires, le monde découvre que le Maroc dispose en El-Kaabi d'un buteur spécialiste du ciseau, qui a le grand mérite de couper court aux inquiétudes des fans des Lions de l'Atlas, enfin lancés dans leur tournoi à domicile après une entame guère convaincante.

L’attaquant de l’Olympiakos âgé de 32 ans partage la tête du classement des buteurs de la compétition avec son compatriote Brahim Diaz et l’Algérien Riyad Mahrez, auteurs comme lui de trois buts également. Mais quand eux deux ont transformé un penalty chacun, El-Kaabi, lui, a toujours marqué dans le jeu dont deux fois en exécutant des retournés acrobatiques.

Sa première bicyclette du tournoi, il l’a inscrite après être rentré en jeu lors du match inaugural face aux Comores, durant lequel les Lions de l'Atlas, devant soutenir une pression énorme sur les épaules, n’arrivaient pas à imposer leur jeu.

Son but a fait chavirer tous les supporters du pays, qui n’avaient pourtant pas hésité à siffler leurs joueurs à la mi-temps de la rencontre, agacés par leur terne prestation.

- Spécialiste des acrobaties -

Rebelote lundi face à la Zambie, pour le décisif troisième et dernier match du groupe. Le Maroc plus que jamais attendu au tournant après une pâle copie rendue face au Mali (1-1) qui a encore intensifié la pression sur le sélectionneur Walid Regragui, cible privilégiée des critiques, El-Kaabi a rendossé son costume de héros, ouvrant le score d’un but de la tête, avant de refaire dans l'acrobatie sur le 3e but marocain.

Et si certains supporters avaient tôt fait de réclamer la démission de Regragui en pleine compétition, pour introniser Tarik Sektioui, récent vainqueur de la Coupe Arabe avec le Maroc A’, tout le monde est désormais derrière les Lions, avec la conviction que les partenaires d'Achraf Hakimi, enfin rétabli de sa blessure à une cheville, vont aller au bout de leur CAN.

Un revirement aussi soudain que l’envol d’El-Kaabi quand il réussit une bicyclette...

L’attaquant s’est fait une spécialité de ce geste, comme le rappelle une vidéo devenue virale sur les réseaux sociaux durant cette CAN, compilant tous ses buts acrobatiques au cours de sa carrière.

Lors de saison 2020-2021, avec le Wydad Casablanca, il en a inscrit quatre. Avec le Maroc, deux autres, lors d'un match amical contre le Bénin (1-0) en juin, et quatre ans plus tôt en qualification pour le Mondial-2022 contre la Guinée-Bissau (5-0).

- Bidonville, Covid et séisme -

Quand il se retourne sur sa propre histoire, Ayoub El-Kaabi peut mesurer le chemin parcouru et à quel point la vie n'a parfois tenu qu'à un fil. Elle débute dans la rue, où le football est son ballon d'oxygène durant une jeunesse marquée par des "travaux dans les charpentes, du nettoyage de tapis ou du colportage de sel", comme il l’a confié au site de l’UEFA.

Le Marocain grandit dans un milieu défavorisé à Casablanca, dans le quartier populaire de Derb Milla, et vit même dans un bidonville dans les années 90, avant de quitter l’école à 15 ans pour subvenir aux besoins des siens.

Joueur amateur, il est repéré par les scouts du Racing Casablanca, abandonnant la menuiserie à la signature de son premier contrat professionnel en 2014, à 21 ans.

Son parcours, tortueux, le fait notamment passer par la Chine au temps du Covid et par la Turquie où il survit à un tremblement de terre, avant de le voir trouver une stabilité à l’Olympiakos en 2023.

Avec le club grec, il remporte la Ligue Europa Conférence en 2024, inscrivant face à la Fiorentina le seul but de la finale. Il devient le premier Marocain buteur d'une finale de compétition européenne. Un héros national, déjà.

H.Nakamura--JT