The Japan Times - Champions Cup: débuts tonitruants pour l'UBB et La Rochelle

Dans une compétition où l'offensive est favorisée, avec un bonus dès quatre essais marqués, l'UBB avait ouvert le bal dès la 4e minute avec Damian Penaud, reparti sur la même lancée que sa saison européenne passée, quand il avait scoré à 14 reprises, nouveau record de la compétition sur une édition.

Rapidement imité par l'autre flèche girondine, Louis Bielle-Biarrey, finalement auteur d'un doublé, les Girondins se sont cependant fait peur en se laissant transpercer quatre fois en première période, dont deux essais en deux minutes juste avant la pause (37e et 38e).

Menée 33-22 à la mi-temps, l'UBB a dû attendre la seconde réalisation de LBB pour prendre l'avantage (33-34), avant de se détacher irrésistiblement avec deux derniers essais, dont un de Jalibert sur une offrande de Penaud, pour un 24-0 en seconde période pour les champions d'Europe en titre.

Champions d'Europe aussi, en 2022 et 2023, mais à la peine en Top 14 (10e), avec trois défaites d'affilée, les Rochelais ont montré de leur côté qu'ils n'entendent pas faire de la figuration, avec une belle victoire bonifiée également (39-20) contre Leicester et notamment un doublé de leur jeune flanker Oscar Jegou.

Bonne nouvelle également pour les Maritimes, ils ont enfin enregistré le retour de Uini Atonio, leur pilier droit, à la 58e minute. Blessé aux ischio-jambiers, le pilier de La Rochelle et du XV de France n'avait plus joué depuis plus de six mois.

Victoire donc et bonus en prime pour les Rochelais, avec un 22-0 en seconde période. Mais la qualification pour les huitièmes est encore lointaine, avec deux déplacements périlleux en perspective, chez les quadruples champions d'Europe du Leinster et en Afrique du Sud sur la pelouse des Stormers.

Les victoires de l'UBB et de La Rochelle ont redressé le bilan des clubs français dans cette Champions Cup, avec deux défaites pour les deux premiers à être entrés en lice: l'Aviron bayonnais, battu 26-17 sur sa pelouse par les Stormers vendredi soir, et les Clermontois, corrigés 47-10 par les Anglais des Saracens samedi après midi à Londres.

En attendant l'entrée en jeu du Stade toulousain dimanche à domicile contre les Sharks de Durban, avec en ligne de mire une septième couronne, un autre grand favori de cette compétition est entré en lice samedi, la province irlandaise du Leinster, avec une démonstration 45-28 et sept essais à quatre contre les Londoniens des Harlequins.

A la peine en United Rugby Championship, avec déjà trois défaites en six journées, dont une claque 35-0 chez les Stormers, les joueurs de la province de Dublin seront encore des candidats au titre, après quatre défaites en finale depuis 2019.

Cette première journée de Champions Cup avait par contre commencé par une grosse désillusion pour les Sharks de Sale, battus à domicile 26-21 par les Ecossais des Glasgow Warriors.

K.Abe--JT