The Japan Times - F1 : Max Verstappen gagne au Qatar et prolonge le suspense au championnat

Il n'avait pas d'autre choix que celui de gagner: sous les milliers de spots et de lumières entourant le tracé de Lusail le champion en titre Verstappen peut savourer la "course incroyable" qu'il a menée - et qui lui permet de conserver ses espoirs d'un cinquième sacre mondial dans l'élite.

Le titre se décidera lors de l'ultime rendez-vous de la saison, dimanche prochain à Abou Dhabi, comme pour la dernière fois en 2021, où Verstappen avait gagné son duel – et sa première couronne en F1 – face à la légende Lewis Hamilton.

Sauf que sur le tracé Yas Marina, c'est bien un match à trois qui se jouera– du jamais depuis 2010, quand l'Allemand Sebastian Vettel avait décroché le titre au nez et à la barbe de ses trois derniers concurrents encore en lice pour le titre.

Seulement quatrième du GP, Norris avait une première balle de match ce dimanche pour un premier sacre en catégorie reine à 26 ans.

Au championnat, l'Anglais ne compte plus que 12 points d'avance sur Verstappen et 16 sur Piastri, deuxième du GP – tandis que 25 restent à prendre à Abou Dhabi.

- Erreur stratégique pour McLaren -

Parti en pole position, Piastri savait que sa performance lors des qualifications était de bon augure sur un circuit où doubler peut s'avérer plus difficile qu'ailleurs.

Si l'Australien n'a jamais été inquiété en début de course, derrière lui Norris s'est d'emblée fait surprendre par le quadruple tenant du titre Verstappen, qui s'élançait de la troisième place sur la grille.

Mais à la faveur d'une neutralisation de la course après un accrochage entre l’Allemand Nico Hülkenberg (Sauber) et le Français Pierre Gasly (Alpine) au 7e tour, le Britannique a facilement récupéré sa position de départ.

Et pour cause: McLaren a été la seule équipe à ne pas rappeler ses pilotes pour changer de gommes.

Un choix stratégique qui a finalement coûté cher à l'écurie championne du monde car ce weekend, les équipes devaient composer une nouvelle règle limitant chaque train de pneus à 25 tours maximum pour des raisons de sécurité, rendant ainsi obligatoire au moins deux arrêts aux stands puisque la course compte 57 tours.

- "Le bon choix" de Verstappen -

Devant la légende serbe du tennis Novak Djokovic, cette stratégie ratée de McLaren a fait les affaires de Verstappen, qui devait absolument gagner pour rester dans la course au sacre.

"On a fait le bon choix", a salué le pilote Red Bull, qui remporte au Qatar sa 70e victoire en F1.

A l'arrivée, le champion en titre a devancé Piastri et l'Espagnol Carlos Sainz (Williams).

A l'issue de cette 23 manche (sur 24) de la saison, Norris échoue au pied du podium, devant les deux Mercedes de l'Italien Andrea Kimi Antonelli et de son compatriote anglais George Russell.

Du côté des Français, c'est un dimanche noir qui s'est conclu au Qatar puisque Esteban Ocon (Haas) et Pierre Gasly (Alpine) ont terminé 15e et 16e sur 16 pilotes encore en course.

Dans le Top 10 jusqu'à trois tours avant l'arrivée, Isack Hadjar (Racing Bulls) a dû jeter l'éponge, victime d'une crevaison.

T.Sato--JT