The Japan Times - F1: première chance de titre pour Norris au Qatar, mais Verstappen est en embuscade

Verstappen: 25. McLaren et Norris: 0. Vainqueur du Grand Prix de Las Vegas le week-end dernier, l'opération a été parfaite pour le quadruple tenant du titre néerlandais Verstappen (Red Bull) face au leader au classement général Norris, et à Piastri, ses deux derniers concurrents pour le sacre.

Dans le décor de la cité du jeu, les deux McLaren ont perdu gros après avoir été disqualifiées à cause d'une infraction au règlement technique, alors que Norris avait terminé deuxième -il perd au passage 18 points- et son coéquipier quatrième.

Le premier compte encore 24 longueurs d'avance au classement général sur Piastri et Verstappen, désormais à égalité avec 366 points chacun (l'Australien compte toutefois une victoire de plus que le Néerlandais).

Avec deux Grands Prix restants et une course sprint samedi offrant huit points supplémentaires, 58 points au total sont encore en jeu.

Pour être titré au Qatar, Norris -qui a assuré jeudi être "aussi détendu aujourd'hui que lorsqu('il avait) 35 points de retard"- doit quitter le circuit de Lusail avec au moins deux unités de plus que ses rivaux pour la couronne mondiale.

A 26 ans, le Britannique vise son premier titre de champion du monde de F1 et pourrait offrir dimanche à McLaren son premier sacre pilote depuis Lewis Hamilton en 2008.

- Verstappen dans son jardin -

Une victoire de Norris à l'issue du Grand Prix ferait automatiquement du pilote McLaren le champion du monde 2025. Sauf que, depuis 2023, la victoire dominicale sur le tracé qatari est l'apanage de... Verstappen.

Si le Néerlandais a dit jeudi que "rien n'a(vait) changé" dans son approche de la course, il a ajouté: "il faut aussi être conscient que même si on gagne tout, il faut quand même un peu de chance" dans le contexte.

"L'écart s'est un peu réduit, mais il reste encore 24 points", a-t-il rappelé, lui qui avait quasi-enterré tout espoir de titre à la fin de l'été, quand il comptait plus de 100 unités de retard sur le leader de l'époque, Oscar Piastri.

Dans le sprint final d'une saison record de 24 Grands Prix qui se conclura début décembre à Abou Dhabi, Ferrari tentera elle de revenir dans la bataille pour défendre son titre honorifique de vice-championne du monde des constructeurs derrière McLaren.

Pour l'heure, la légendaire Scuderia est quatrième à 53 points de Mercedes, deuxième. Red Bull est intercalée à la troisième place, 13 points seulement devant Ferrari.

L'enjeu est de taille puisque le classement final de la saison détermine la part des revenus de la F1 reversée aux écuries: mieux elles sont classées, plus leurs primes sont élevées.

Contrairement à ses principales rivales, l'écurie italienne ne compte aucune victoire cette saison -tandis que sa nouvelle recrue Lewis Hamilton est sur le point de conclure un cru sans le moindre podium, ce qui serait une première dans sa carrière commencée en 2007.

- Deux arrêts minimum -

Ce week-end, quatre pilotes découvriront le tracé au volant d'une F1. Parmi eux figure Isack Hadjar, arrivé cette saison chez Racing Bulls.

Le Français de 21 ans tâchera de récupérer de précieux points au championnat, histoire de conforter sa place de favori pour le deuxième baquet Red Bull aux côtés de Verstappen l'an prochain.

Pour cette avant-dernière manche de l'année, une nouvelle règle a été mise en place, limitant chaque train de pneus à 25 tours maximum sur l'ensemble du week-end pour des raisons de sécurité.

Cette décision fait suite aux problèmes d'usure rencontrés l'an dernier sur une piste abrasive, rendant ainsi obligatoire dimanche au moins deux arrêts aux stands puisque la course compte 57 tours. Une contrainte qui pourrait maintenir le suspense pour le titre jusqu'au dernier rendez-vous de l'année.

M.Sugiyama--JT