The Japan Times - F1: Norris tape du poing sur la table en qualifications à Mexico

Alors que le Britannique partira en tête pour la 14e fois de sa carrière, la cinquième cette saison, le quadruple tenant en titre néerlandais et le leader australien du championnat du monde démarreront respectivement cinquième et septième sur la grille.

Déjà très à l'aise lors des essais libres samedi midi, Norris a fait parler la supériorité de sa monoplace orange pour réaliser un tour presque parfait et devancer les deux Ferrari du Monégasque Charles Leclerc et du Britannique Lewis Hamilton d'environ trois dixièmes de seconde.

"C'était un tour incroyable, j'ai vraiment beaucoup poussé sur les freins et pourtant j'avais le sentiment de ne pas avoir pris la bonne trajectoire parfois. Et finalement c'était super. Je me suis rarement senti aussi bien dans la voiture cette saison", a savouré l'Anglais.

Norris, deuxième du championnat avec 14 longueurs de retard sur Piastri et 26 d'avance sur Verstappen, dispose d'une occasion en or de se rapprocher de son coéquipier, qui a manqué ses qualifications, voire le dépasser.

- Piastri en difficulté -

L'Australien, battu par son voisin de garage lors des quatre derniers week-ends, n'a jamais trouvé son rythme et a par exemple assuré sa place en Q3 pour seulement 80 millièmes de seconde.

"Le manque de performance est un peu un mystère (...) Etre aussi loin quand tu as l'impression d'avoir fait un travail correct, c'est une situation difficile", a déploré le natif de Melbourne.

Seulement huitième des qualifications, Piastri partira toutefois septième en raison de la pénalité de cinq places infligée à l'Espagnol Carlos Sainz (Williams) pour avoir percuté l'Italien Andrea Kimi Antonelli (Mercedes) lors du GP des Etats-Unis dimanche dernier. Le Madrilène sera 12e sur la grille malgré son septième chrono samedi.

Verstappen, très à l'aise vendredi et vainqueur de cinq des neuf GP qu'il a disputés sur l'Autodromo Hermanos Rodriguez, n'a pas réussi à briller lors des qualifications et s'est montré pessimiste pour la course de dimanche.

"Je n'ai pas de rythme, donc peu importe ce que je fais au premier virage. Même si je gagne deux places, ils me reprendront pendant la course... Si une opportunité se présente, il faut la saisir. Mais ce qui m'inquiète le plus, c'est simplement notre rythme pur. Il n'a pas été bon ce week-end", a estimé, fataliste, "Mad Max".

- Ferrari en embuscade -

Ferrari, en revanche, pouvait avoir le sourire après les inattendues deuxième et troisième places de Charles Leclerc et du septuple champion du monde Lewis Hamilton. Si le Monégasque partira en première ligne pour la cinquième fois de la saison (dont une fois en pole), le Britannique a réalisé son meilleur résultat de l'année en qualifications.

"C'est la première fois qu'on est tous les deux dans le Top 3 et l'équipe le mérite car on a travaillé très dur pour tirer le maximum de la voiture. Partir troisième c'est quasiment la meilleure place sur ce circuit donc je vais essayer d'en profiter. Notre rythme en course a l'air bon donc on va tenter de faire une bonne course", a déclaré l'Anglais.

Côté français, les qualifications se sont plutôt bien passées. Isack Hadjar (Racing Bulls) a réalisé le neuvième chrono et s'élancera huitième. Le Parisien de 21 ans, pressenti pour devenir le coéquipier de Verstappen la saison prochaine, s'est même permis le luxe de réaliser le meilleur temps de la Q1, une première pour le rookie tricolore.

Douzième temps, Esteban Ocon (Haas) sera onzième sur la grille, sa meilleure position de départ lors des onze dernières courses, à égalité avec la Belgique fin juillet.

Enfin, il n'y a pas eu de miracle pour Pierre Gasly, seulement 18e au volant d'une monoplace Alpine toujours aussi peu performante, à l'image de la 20e et dernière place de l'Argentin Franco Colapinto.

T.Ikeda--JT