The Japan Times - Messi à Miami, tête de gondole rêvée pour le foot aux Etats-Unis

En s'engageant désormais jusqu'en 2028 avec le club floridien, la superstar argentine a confirmé qu'à 38 ans, elle n'était pas prête à raccrocher les crampons. Messi entretient aussi sa condition physique pour, s'il le décide, mener l'Albiceleste dans la défense de la couronne mondiale l'été prochain au Mondial co-organisé par les États-Unis, le Mexique et le Canada.

Le départ ou la retraite de Messi était le scénario le plus redouté avant le Mondial le plus dense de l'histoire (48 équipes), sur lequel reposent tous les espoirs américains de consolider le football dans le premier marché sportif de la planète. Pour la ligue nord-américaine (MLS), l'arrivée de Messi en 2023 a été une bénédiction face aux nouveaux acteurs du ballon rond ayant une plus grande puissance financière, notamment l'Arabie saoudite.

Messi "a attiré l'attention mondiale sur notre ligue", a déclaré jeudi Don Garber, commissaire de la MLS, soulignant que l'arrivée du numéro 10 a représenté "un tournant" pour le sport nord-américain.

Ses ex-coéquipiers au FC Barcelone, les Espagnols Sergio Busquets et Jordi Alba, ainsi que l'Uruguayen Luis Suarez l'ont ainsi suivi à Miami. Mais les deux premiers vont raccrocher les crampons en fin d'année et le contrat de l'ex-buteur de la Celeste arrive à son terme en décembre.

- "Niveau de visibilité" -

La couverture médiatique de la MLS se concentre principalement sur les exploits de l'ex-star du FC Barcelone et du Paris SG. Pendant ce temps, la ligue investit dans l'avenir avec de nouveaux stades et académies, tout en battant ses records de spectateurs. Le maillot rose de l'Inter est aussi devenu un accessoire de mode mondial de Miami à Buenos Aires, en passant par Londres ou Hong Kong.

"Il y a un niveau de visibilité que la MLS n'avait jamais eu et qui se produit grâce aux pieds" de l'octuple Ballon d'or, explique à l'AFP l'Argentin Diego Valeri, ancien joueur de MLS devenu analyste pour Apple TV.

L'Inter a tout misé sur la présence de Messi au moins jusqu'en 2026, quand il inaugurera son nouveau stade Miami Freedom Park, au centre d'une zone commerciale de 58 hectares.

L'équipe n'a intégré la MLS qu'en 2020 mais la capitale latino des Etats-Unis est désormais celle du football, avec la finale de la Copa América 2024 ou l'inauguration de la dernière Coupe du monde des clubs, à laquelle a participé l'Inter.

"Toute la direction de l'Inter fait un effort gigantesque pour que Miami soit définitivement une ville de football", affirme Diego Valeri.

"Messi est la clé de tout cela, parce qu'il est le meilleur de l'histoire", souligne-t-il.

- Miami centré sur Messi -

Les propriétaires de l'Inter, avec David Beckham comme grand ambassadeur, ont transformé la franchise de fond en comble depuis l'arrivée de Messi. Des personnes de confiance de l'Argentin gèrent la direction sportive tandis que le vestiaire, entièrement renouvelé, parle presque exclusivement espagnol.

Selon Forbes, la valeur de la franchise a doublé depuis 2022 pour atteindre environ 1,2 milliard de dollars. Messi, dont le salaire atteint 20 millions de dollars sans compter ses autres rémunérations, a attiré de nombreux parraineurs à l'Inter, dont les revenus ont grimpé jusqu'à environ 180 millions de dollars annuels.

La croissance de l'équipe profite aussi au footballeur, qui pourra devenir actionnaire de la franchise lorsqu'il prendra sa retraite. Cette alliance étroite sera bientôt symbolisée dans les catégories inférieures de l'Inter, où jouent ses trois fils. À partir de la saison prochaine, les équipes de jeunes arboreront le logo de Messi, créé par son sponsor Adidas.

La fièvre autour de l'Argentin est amplifiée par ses performances sur le terrain: élu meilleur joueur (MVP) la saison dernière, il est cette année le meilleur buteur de la saison régulière (29 buts en 28 matches). La quête de sacres pour l'Inter n'a pas connu le même succès, avec un seul titre (Leagues Cup 2023).

Cette année, pourra-t-il enfin remporter la ligue ? "C'est déjà un cycle réussi grâce au changement qu'il a apporté au club, estime Diego Valeri. L'impact de Messi va au-delà des succès, mais il est vrai qu'avec eux, il peut laisser son empreinte."

K.Inoue--JT