The Japan Times - Euroligue: Nikola Mirotic, le chaînon manquant pour Monaco

Malgré ses 34 ans, le Monténégrin naturalisé espagnol au CV long comme le bras n'est pas venu en pré-retraite sur le Rocher. "Je suis à un stade de ma carrière où je veux gagner des titres, et c'est ce que je viens faire ici", lance-t-il.

Malgré le titre de champion d'Europe 2015, la médaille de bronze aux JO de Rio en 2016, le titre de MVP de l'Euroligue en 2022, 359 matches de NBA et 4293 points inscrits avec Chicago, la Nouvelle Orléans et Milwaukee, celui qui est aussi passé par le Real Madrid, le Barça et Milan, son précédent club qu'il retrouve jeudi, n'est pas rassasié. Il court toujours après la C1.

"Avec Mike (James), on est deux MVP de l'Euroligue à qui il manque le même trophée, l'Euroligue, a-t-il énoncé dès son arrivée. Mike est très motivé. On l'est tous."

Il est donc investi d'une mission personnelle et collective au sein d'une équipe rééquilibrée vers l'intérieur alors qu'elle s'appuyait principalement sur sa base arrière.

Mirotic (2,08 m) est cet ailier-fort polyvalent, capable d'étirer les défenses par la menace qu'il représente de loin, tout en pouvant servir de point de fixation intérieur.

"Tout le monde sait quel joueur est Nikola, mais on parle un peu trop de lui, tempère Vassilis Spanoulis, son entraîneur. On a de la chance de l'avoir. Maintenant, on doit se concentrer et faire du bon travail à Milan."

Excellent contre Dubaï (19 pts, 7 rebonds et 4 passes décisives le 3 octobre), Mirotic n'est cependant pas aussi influent dans le secteur défensif, où Monaco a sombré contre Kaunas (84-89 le 1er octobre) et Chalon-sur-Saône (96-104 dimanche), à domicile.

-"J'aime la pression"-

Son partenaire Jaron Blossomgame loue son apport hors du court: "Il apporte beaucoup au niveau du leadership. Il n'a pas peur de s'exprimer dans les vestiaires. Quand il parle, les gars le respectent au vu de son pedigree. C'est génial de jouer à ses côtés. Beaucoup partagent ce sentiment."

"Avec mes 18 ans de carrière pro, je peux apporter mon expérience à cette équipe encore nouvelle dans la compétition, assume Mirotic. Monaco se fixe de nouveaux défis chaque année. J'aime ces défis, être dans une équipe qui veut toujours plus."

Lui qui s'est engagé jusqu'en 2027 avec un salaire "de MVP" reconnaît son directeur général Oleksiy Yefimov, n'a plus de temps à perdre (comme James, 35 ans) pour remporter l'Euroligue.

"Je ne dirais pas que c'est mon dernier challenge, mais je compte l'apprécier, reconnaît-il. On doit savoir saisir les opportunités. J'aime la pression. On ne peut se cacher. Les attentes sont grandes. Si on travaille dans la même direction, avec confiance et humilité, ça peut devenir spécial."

"Pour franchir cette étape", il indique la recette: "Viser l'excellence, être déterminé à réussir, travailler dur, y croire".

"Il faut aussi être aussi au bon moment au bon endroit, complète Mirotic, qui vit en périphérie de Monaco avec sa femme et ses deux enfants. Je pense que Monaco est cet endroit. Avec un groupe soudé, et vu notre qualité, on a une chance de réaliser quelque chose."

S.Suzuki--JT