The Japan Times - F1: Russell s'offre une première pole à Singapour devant Verstappen frustré

Sur le tracé urbain de Marina Bay, où le défi est immense pour les pilotes confrontés à la chaleur et l'humidité, le pilote Mercedes a décroché samedi la septième pole de sa carrière, en devançant de près de 2/10e le champion du monde en titre Max Verstappen (Red Bull).

"C'est ce qui arrive quand une voiture roule tranquillement devant vous" a pesté le Néerlandais qui s'est plaint d'avoir été gêné par Lando Norris en toute fin de qualifications. "Je pense que j'aurais pu être proche de la pole position", a-t-il encore assuré.

"La plus grande surprise est de voir Mercedes en pole position, alors qu'ils ont connu des difficultés par le passé dans des conditions chaudes comme ici", a réagi pour sa part le Monégasque Charles Leclerc, septième des qualifications.

Derrière les deux pilotes forts du jour, le leader au championnat du monde Oscar Piastri partira seulement troisième, devant l'Italien Andrea Kimi Antonelli (Mercedes), quatrième.

"Nous n'avions simplement pas le rythme, ce qui est un peu surprenant pour nous", a concédé l'Australien de McLaren. "Nous avons certaines choses à examiner pour voir ce qu'il nous a manqué".

L'autre McLaren, celle de Norris, s'élancera de la troisième ligne, en cinquième position au côté du septuple champion du monde Lewis Hamilton (Ferrari), sixième.

"J'étais davantage satisfait de la voiture aujourd'hui, mais nous n'étions clairement pas assez rapides, contrairement aux Mercedes", a reconnu Norris.

Au championnat pilotes, Piastri compte 25 points d'avance sur son équipier et 69 sur Verstappen, vainqueur des deux dernières manches en Italie et en Azerbaïdjan.

Le weekend singapourien fait office de test pour le champion en titre, revenu de manière inattendue dans la course à la fin de l'été: "Si nous sommes compétitifs à Singapour, alors peut-être pourrons-nous commencer à rêver" du sacre, avait d'ailleurs reconnu en septembre le conseiller de Red Bull Helmut Marko. Verstappen ne s'est encore jamais imposé dans la cité-Etat.

- Dépassements difficiles -

Si l'identité du champion est encore loin d'être connue, celle de l'écurie qui remportera le titre chez les constructeurs ne fait en revanche guère de doute à sept manches de la fin : dimanche, McLaren a une nouvelle chance de s'offrir un deuxième sacre d'affilée. Pour y arriver, elle doit marquer au moins 13 points à l'issue du GP - sachant qu'elle peut en récupérer jusqu'à 43.

Derrière, les neuf autres écuries se disputeront les places d'honneur jusqu'à la fin de la saison, à l'instar de Mercedes et Ferrari, deuxième et troisième du général - et séparées de seulement quatre points.

Chez les Français, Isack Hadjar (Racing Bulls) partira huitième, loin devant ses compatriote Esteban Ocon (Haas), 19e et Pierre Gasly 20e et donc dernier. Le pilote Alpine a été victime d'un problème de direction l'empêchant d’améliorer son temps en toute fin de Q1, la première partie des qualifications.

Celles-ci étaient particulièrement importantes car le tracé de Marina Bay est étroit, les dépassements y sont plus difficiles. La qualité des départs sera donc cruciale au coup d'envoi de la course donné dimanche à 20h00 locales (14h00 françaises).

Le GP de Singapour est disputé en nocturne, afin de maximiser le nombre de téléspectateurs européens en raison du décalage horaire, mais aussi pour limiter les effets de la chaleur tropicale sur les pilotes.

Jeudi, la FIA a pour la première fois déclenché son alerte fortes chaleurs car plus de 31°C sont attendus dimanche soir. Instaurée après le Grand Prix du Qatar 2023, quand plusieurs pilotes avaient dû recevoir des soins après avoir souffert de la chaleur, cette règle leur permet de porter des gilets spéciaux rafraîchissants pendant la course.

S.Ogawa--JT