The Japan Times - C1: Liverpool en quête d'une nouvelle étoile avec son armée de recrues

Jamais un club anglais n'avait investi autant d'argent au même moment: 515 millions d'euros (contre 263M EUR de ventes), principalement pour attirer les attaquants Alexander Isak, Florian Wirtz et Hugo Ekitike, les trois plus gros transferts de l'été.

Le club de la Mersey a laissé filer des visages appréciés (Alexander-Arnold, Diaz, Nunez...), en plus d'avoir perdu le regretté Diogo Jota, mais il s'est renforcé en défense (Frimpong, Kerkez, Leoni) et il a prolongé deux piliers, le capitaine Virgil van Dijk et l'ailier star Mohamed Salah.

Liverpool ne peut pas se cacher, il fait partie des favoris pour succéder au Paris Saint-Germain, fin mai en Hongrie. C'est même la prédiction du statisticien Opta, lequel place les Reds (20,1%) devant Arsenal (16,3%) et le tenant du titre français (11,1%).

"À l'aube de cette campagne, je suis convaincu que nous pouvons montrer à l'Europe que nous avons une équipe fantastique, mais il faut travailler pour cela", a dit mardi van Dijk. En bref, "on ne s'emballe pas".

Le capitaine et ses coéquipiers ont pu recharger les batteries au coeur de l'été quand le Real Madrid, le Bayern Munich, l'Inter Milan et le PSG, pour ne citer qu'eux, ont disputé la Coupe du monde des clubs sous de fortes chaleurs aux Etats-Unis.

Le nouveau format de la Ligue des champions, avec deux matches supplémentaires et de potentiels barrages avant la phase à élimination directe, a alourdi davantage le calendrier et poussé certains clubs à renforcer leurs effectifs.

Les propriétaires américains de Liverpool, d'habitude très économes, ont eux doublé le poste de N.9 avec Isak et Ekitike pour répondre à un besoin cruellement apparu la saison dernière durant l'élimination en huitièmes de finale face au PSG.

- Slot défend Wirtz -

La campagne de Liverpool débute mercredi à domicile contre l'Atlético Madrid d'Antoine Griezmann, mal parti cette saison (une victoire en quatre matches) et privé de son buteur attitré, l'Argentin Julian Alvarez, forfait sur blessure.

Tous les voyants ne sont pas au vert, non plus, du côté des Reds.

L'équipe d'Arne Slot domine déjà la Premier League, certes, mais il lui a fallu des buts après la 80e minute pour remporter ses quatre premiers matches. Dans le jeu, sa domination apparaît bien moins totale qu'en début de saison dernière.

"C'est normal avec autant de nouveaux joueurs, nous allons nous améliorer mais en attendant, nous avons douze points", a positivé l'entraîneur néerlandais dimanche après la victoire à Burnley (1-0), obtenue dans le temps additionnel sur un pénalty de Salah.

Le sang froid de l'Egyptien en fin de match ne masque toutefois pas ses limites actuelles. Et il n'est pas le seul à décevoir.

En défense, Milos Kerkez n'a pour l'heure pas donné satisfaction à gauche, tandis qu'à droite les débuts de Jeremie Frimpong ont été perturbés par une blessure.

Enfin, le rendement de Wirtz au poste de milieu offensif apparaît bien éloigné des attentes suscitées par son transfert à plus de 130 millions d'euros depuis Leverkusen.

"Florian n'a pas quatre buts ni douze passes décisives à son actif après ses quatre premiers matches, mais c'est lié à la qualité de nos adversaires", a nuancé Slot mardi. "Il fait partie de l'équipe qui est première du championnat, celle qui a battu Arsenal, celle qui a battu Newcastle".

Les joueurs ont "largement dépassé" les attentes du début de saison et le meilleur est à venir, a-t-il promis.

L'entraîneur a d'ailleurs confirmé que sa recrue phare, l'attaquant suédois Alexander Isak, pourrait faire ses grands débuts sous le maillot rouge, mercredi contre l'Atlético.

H.Takahashi--JT