The Japan Times - Foot: Samuel Umtiti, un sacre et des blessures

Impérial et élément indispensable du titre de 2018 conquis en Russie, Umtiti, handicapé par des blessures à répétition, principalement au genou, n'a jamais disputé plus de 20 matches par saison jusqu'en 2022: 15 (2018-2019), 18 (2019-2020), 16 (2020-2021), 1 (2021-2022).

En 2022 à Lecce, il voit un rebond dans sa carrière émaillée de passages à l'infirmerie. En Italie, il dispute 25 rencontres de championnat, mais rechute en regagnant la France et Lille où il ne jouera que 13 matches en deux saisons.

"Après avoir vécu une carrière intense avec des hauts et des bas, le moment est venu de dire au revoir... J'ai TOUT donné avec passion et je ne regrette RIEN", a indiqué lundi le champion du monde 2018 sur Instagram, avec une vidéo tournée au Groupama Stadium, l'enceinte de l'OL qui l'a formé.

Formé à Lyon et passé par le FC Barcelone, il a été l'un des artisans du titre de champion du monde des Bleus en 2018, dont il aura porté le maillot à 31 reprises pour 4 buts inscrits, en marquant l'unique but en demi-finale contre la Belgique (1-0), une action célébrée par une danse vantée par le rappeur Vegedream. Ce sacre a été "un moment de communion inoubliable", selon ses mots.

Mais "Sam" n'a jamais retrouvé le niveau qui avait été le sien lors de cette compétition: impérial en défense, dominateur dans le duel physique.

- 5e champion du monde 2018 retraité -

Il est le 5e champion du monde en Russie à mettre fin à sa carrière, après Raphaël Varane, Blaise Matuidi, Adil Rami et Steve Mandada, qui a annoncé la fin de sa carrière la semaine dernière.

"Sam, qui avait rejoint l’équipe de France pour l'Euro 2016, a joué un rôle important dans notre conquête du titre mondial en Russie. Chacun se souviendra de son but de la tête qui nous a permis de battre la Belgique et de nous qualifier pour la finale", a réagi le sélectionneur Didier Deschamps.

"Je retiens aussi sa complémentarité avec Raphaël, sa solidité défensive, sa combativité. Son genou le faisait déjà souffrir et il s'est accroché avec un courage exemplaire jusqu'au bout. Il aurait mérité une fin de carrière différente mais il peut être fier de tout ce qu'il a accompli", ajouté le sélectionneur.

"Merci pour tout mon sam" (sic), a réagi Lucas Hernandez. "Merci pour tous les moments passés ensemble mon Sam, fier d'avoir été ton coéquipier mais surtout ton ami. Félicitations pour ton immense carrière", a insisté Florian Thauvin, également champion du monde 2018.

En plus de la victoire à la Coupe du monde, il a "réalisé" son "rêve" en signant au FC Barcelone en 2016 pour plusieurs saisons. Arrivé en provenance de l'Olympique lyonnais, son club formateur, Umtiti a formé en Catalogne la charnière titulaire avec Gerard Piqué, remportant deux championnats, trois Coupes du Roi et deux Supercoupes d'Espagne, mais a ensuite vécu une période beaucoup plus difficile, enchaînant les blessures.

- "En paix avec ma carrière" -

Notamment handicapé par des douleurs chroniques au genou gauche, "Big Sam" a connu une longue traversée du désert, ne disputant qu'une cinquantaine de matches durant les quatre saisons après le titre des Bleus de 2018.

"J'ai réalisé mon rêve en rejoignant Barcelone, j'ai côtoyé les plus grands. En Catalogne, j'ai beaucoup appris mais j'ai aussi découvert une facette du football sur laquelle personne n'est préparé", a-t-il expliqué lundi dans sa vidéo.

A Barcelone et lors de son passage en Italie, à Lecce (2022-2023, 25 matches), il a été victime de racisme à plusieurs reprises dans les stades. Mais à Lecce, il a aussi "retrouvé le plaisir de jouer au football", a-t-il affirmé.

En janvier 2024, il avait signé à Lille mais a joué très peu de matches (13) en raison de nouveaux pépins physiques, encore au genou: sa dernière apparition sur un terrain aura donc été avec le Losc contre le Racing Club de France en 16es de finale de Coupe de France le 21 janvier 2024 (1-0).

"J'ai tout tenté à Lille pour revenir, peu de gens savent les efforts que j'ai fait mais le corps n'a pas suivi, je ne peux que remercier le club pour son soutien", a commenté l'ancien Bleu, "fier du chemin parcouru, en paix avec ma carrière".

T.Sasaki--JT