The Japan Times - Mondiaux de VTT: Van der Poel, la dernière pièce du puzzle ?

Alors que Tadej Pogacar, Remco Evenepoel et les autres cadors du peloton commencent à préparer leurs valises pour le Rwanda, théâtre des Championnats du monde sur route du 21 au 28 septembre, Mathieu van der Poel est lui en Suisse pour, comme il le dit, placer "la dernière pièce du puzzle" lors des Mondiaux de VTT cross-country.

Champion du monde sur la route en 2023, couronné à sept reprises en cyclo-cross et actuel détenteur, de manière plus anecdotique, du titre mondial de gravel, le petit-fils de Raymond Poulidor vise, à 30 ans, le maillot arc-en-ciel dans une quatrième discipline du vélo, ce qu'aucun coureur n'a jamais réussi.

Avec son aura, le coureur d'Alpecin est l'éléphant dans la pièce pour l'épreuve-reine du cross-country, celle qui est au programme des JO. Mais il ne sera pas forcément favori, même en l'absence du double champion olympique Tom Pidcock, pour la bonne et simple raison qu'il part désavantagé par rapport aux purs spécialistes des sous-bois.

Car "MVDP" ne s'élancera qu'en cinquième ligne pour n'avoir pas disputé suffisamment de courses de VTT offrant les points nécessaires pour partir avec les premiers comme le Français Victor Koretzky, vice-champion olympique et vainqueur du VTT short-track mardi ou la légende suisse Nino Schürter, dont ce sera la dernière course.

- Pieterse favorite chez les femmes -

Un handicap sérieux que Van der Poel voudra combler grâce à un départ canon pour éviter de se retrouver coincé dans le trafic et de vivre le même scénario que lors de l'étape de Coupe du monde aux Gets le 31 août.

Parti en 44e position, englué dans la masse, il avait dû déployer des efforts herculéens pour remonter la file et il les a payés à la fin pour se contenter de la sixième place.

"En VTT, le départ est encore plus important qu'en cyclo-cross, convient-il. Mes chances de devenir champion du monde restent minces mais elles existent."

Champion d'Europe en 2019, vainqueur de plusieurs étapes du Coupe du monde ensuite, Van der Poel n'a plus fait que quelques rares apparitions en VTT depuis son gros crash aux JO de Tokyo en 2021, suivi par plusieurs autres chutes, y compris en mai à Nove Mesto.

Crans Montana lui offre l'occasion de se réconcilier avec la discipline après avoir renoncé à la course olympique l'an dernier à Paris.

Y.Mori--JT