The Japan Times - Foot: "Il Fenomeno" Mandanda tire sa révérence

"J'arrête", a dit à L'Equipe le goal aux 35 sélections. "J'ai eu besoin de prendre mon temps pour l'accepter, déjà, parce que ce n'est pas simple".

Après une dernière saison à Rennes, où Brice Samba, un autre gardien international passé par l'OM, a pris sa place au mercato d'hiver, Mandanda a hésité, il a reçu "beaucoup d'appels" d'autres clubs, dont Le Havre, son club formateur, Montpellier ou Brest, selon L'Equipe, mais a "dit non à chaque fois", a-t-il expliqué.

Ses derniers instants de joueur professionnels restent la monumentale ovation du Stade Vélodrome lors de la dernière journée de Ligue 1 en mai dernier.

Son entraîneur à Rennes Habib Beye l'avait fait rentrer pour les dernières minutes du match, sous le fameux chant: "Il Fenomeno ! Il Fenomeno ! Man-dan-da !"

Le Marseillais Leonardo Balerdi lui avait remis le brassard de capitaine, qu'il a si souvent porté dans un club où il a passé 14 saisons et remporté un titre de champion de France en 2010.

"C'était un moment magique", avait réagi Mandanda.

- Sixième gardien le plus capé en Bleu -

Titulaire au Havre à 20 ans, il a rejoint l'OM en 2007. Le titulaire Cédric Carrasso s'est blessé dès le mois d'août, le natif de Kinshasa a pris la place et ne l'a plus lâchée, sauf pour une expérience ratée à Crystal Palace, où il s'est blessé et a perdu sa place, avant de rentrer au bercail à l'OM à l'été 2017.

Phénomène de précocité, il rejoint vite le groupe France et dispute sa première sélection lors d'une victoire contre l'Equateur (2-0), le jour du doublé de Bafétimbi Gomis, en match de préparation à l'Euro-2008, le 27 mai. Il était entré à la mi-temps à la place de Sébastien Frey.

Après l'Euro raté en Suisse et Autriche, avec une élimination dès le premier tour, Mandanda a d'abord été choisi par le sélectionneur Raymond Domenech pour assurer la succession de Grégory Coupet.

Mais il ne s'est pas imposé, commettant quelques petites erreurs de concentration, et au bout d'une saison Hugo Lloris a pris le poste de numéro un en Bleu.

Mandanda est resté un fidèle et fiable second pendant les 13 saisons suivantes, récoltant en tout 35 sélections. Il reste le sixième gardien le plus sélectionné en Bleu, derrière Lloris, le recordman tous postes confondus (145 sél.), Fabien Barthez (87 sél.), Joël Bats (50), Bernard Lama (44 sél.) et Georges Carnus (36 sél.).

- "Une trace indélébile" -

L'actuel titulaire Mike Maignan, qui vient de fêter sa 34e cape lors de la victoire contre l'Islande (2-1), ne va pas tarder à le dépasser.

"Il restera une référence et laissera une trace indélébile dans l'histoire des gardiens de but français", a estimé le préparateur des gardiens des Bleus Franck Raviot.

"J'éprouve le plus grand respect pour ce joueur exemplaire, qui a toujours renvoyé une image positive de notre sport, a réagi le sélectionneur Didier Deschamps. J'espère pouvoir l'accueillir lors d'un prochain match de l'équipe de France pour lui témoigner la gratitude de la Fédération française de football (FFF)".

Privé pour une blessure aux cervicales du Mondial-2014, Mandanda a été couronné champion du monde 2018 et a encore atteint la finale en 2022 comme celle de l'Euro-2016 à Paris, perdue contre le Portugal (1-0 a.p.).

A chacune de ces Coupes du monde, il a disputé un match, le troisième de la phase de poules, les Bleus ayant assuré leur qualification.

Il a toujours été un des leaders écoutés du vestiaire, même sans être titulaire.

Quatrième champion du monde 2018 à raccrocher les crampons avec Blaise Matuidi, Adil Rami et Raphaël Varane, Mandanda peut désormais se lancer dans l'après carrière, il s'est déjà rapproché de "La causerie", un business club d'anciens footballeurs créé par l'ex-joueur Wesley Baheng. Il Fenomeno va changer de terrain.

M.Matsumoto--JT