The Japan Times - Tour de France: AG2R se retire, Decathlon prend les rênes et affiche son ambition

L'annonce a été faite lundi en marge du Tour de France dont les quatre premières étapes ont lieu dans les Hauts-de-France, fief des deux entreprises.

Sur le plan technique, il s'agit d'un changement d'actionnariat de France Cyclisme, la structure juridique de l'actuelle équipe Decathlon-AG2R, dont la marque multisports deviendra l'unique propriétaire à la fin de l'année à la place de l'assureur.

Mais c'est bien plus que ça, une page qui se tourne dans l'histoire du cyclisme français, parce que ce transfert de propriété met un terme à la présence dans le peloton d'AG2R qui était sponsor de l'équipe depuis 1997 et sponsor principal depuis 2000.

"Il y a beaucoup d'émotions de laisser les rênes", admet Delphine Stricker, directrice de cabinet du DG d'AG2R, jugeant "important de transmettre l'ADN de l'équipe à un partenaire qui partage les mêmes valeurs."

Arrivé début 2024, Decathlon, marque planétaire avec 101.100 collaborateurs et 1.817 magasins à travers le monde, est rapidement monté en première ligne avec des ambitions très affirmées. Et aussi l'envie de s'affranchir de l'image d'une équipe à l'esprit familial et franchouillard, ce qui a notamment conduit au licenciement brutal du manager historique Vincent Lavenu.

- "Gagner le Tour de France d'ici 2030" -

Fort de ses excellents résultats en 2024 (6e équipe mondiale), confirmés par 16 victoires cette saison, la formation désormais dirigée par Dominique Serieys, ancien directeur de Mitsubishi Motor Sports et de la Paris-Défense Arena, ne veut pas s'arrêter là.

Alors que le budget de l'équipe s'élève à 28 millions d'euros cette saison, "le plan est d'être au-dessus des 40 millions dès 2026", indique Céline Del Genes, responsable de la relation client chez Decathlon.

"On n'y arrivera pas seuls", dit Dominique Serieys. Il y aura un nouveau partenaire, un "co-namer" qui associera son nom à celui de Decathlon. Le dossier est "très avancé". "Nous sommes confiants de pouvoir communiquer le nom d'ici la fin du Tour de France", le 27 juillet à Paris, confie Céline Del Genes.

Avec de tels moyens, l'équipe, qui restera implantée à Chambéry dans les Alpes françaises, compte venir titiller les mastodontes comme UAE et Visma dont le budget tourne autour de 50 millions d'euros, voire plus pour l'équipe de Tadej Pogacar.

"Notre objectif c'est d'entrer dans le Top 5 puis le Top 3 mondial et de gagner le Tour de France d'ici 2030", affirme Dominique Serieys.

- Seixas et les classiques -

"Je le dis en toute humilité parce qu'on sait que c'est difficile mais c'est faisable", ajoute le vainqueur du Paris-Dakar 1993 en tant que copilote de Bruno Saby, qui mise notamment sur la pépite française Paul Seixas, 18 ans, considéré comme un futur crack.

"Quand il était junior, je l'ai vu en tête-à-tête chez ses parents. Ca a duré toute une après-midi. C'est le seul qui m'a dit que son ambition était de gagner le Tour de France", souligne Serieys.

Dans l'ensemble, Decathlon mise sur les jeunes, d'autant que, souligne son directeur, "tous les gros leaders sont sous contrat jusqu'à 2030, sans même parler de la valeur de leurs contrats."

"Notre travail de fond est de détecter et de former", insiste Serieys.

En attendant, l'équipe veut d'abord se concentrer sur les classiques, les sprints et les Monuments comme Paris-Roubaix pour "ramener le pavé" à la maison, souligne le Directeur général.

Le recrutement a été opéré en conséquence avec les arrivées attendues du sprinteur néerlandais Olav Kooij et du classicman belge Tiesj Benoot, deux poids lourds du peloton.

La création d'une équipe féminine est par ailleurs confirmée pour le 1er janvier 2027.

Y.Kimura--JT