The Japan Times - Top 14: l'UBB surclasse Toulon, et n'est qu'à un pas du doublé

Humiliés l'an dernier en finale du championnat par les Toulousains (59-3), les Girondins tenteront de laver cet affront samedi prochain au Stade de France face aux doubles champions en titre, tombeurs de Bayonne dans la douleur la veille (32-25).

Ils sont également en lice pour un doublé Champions Cup et championnat réalisé seulement par deux clubs français: ces mêmes Toulousains (1996, 2021, 2024) et Toulon (2014).

Les Bordelo-Béglais, qui n'ont pas remporté de titre en championnat depuis la création du club en 2006, date de la fusion du Stade Bordelais et de Bègles, ont frappé fort contre le RCT, avec cinq essais dont un triplé du talonneur Maxime Lamothe, une première pour un joueur en phase finale de Top 14.

Privés de leur ailier Louis Bielle-Biarrey, leur arme offensive favorite, les joueurs de Yannick Bru ont pourtant rapidement ouvert des brèches dans la défense des Varois, avec des essais de Depoortère (19e) et Lamothe (25e).

Accrocheurs et pas largués à la pause (15-10 pour l'UBB), les Toulonnais, qui retrouvaient les demi-finales pour la première fois depuis 2017, ont dû rendre les armes en deuxième période, dépassés par l'intensité et la férocité des joueurs de l'Union, pas rassassiés après leur premier titre européen décroché fin mai à Cardiff contre les Anglais de Northampton.

- Triplé de Lamothe -

Dans l'atmosphère étouffante de Décines-Charpieu, ce sont d'abord les pieds des joueurs qui ont frôlé la surchauffe, dans un déluge de coups de pied entre deux équipes méfiantes des flèches des lignes arrières adverses: 30 coups de pied en à peine 20 minutes de jeu, dans de longs échanges entre les artilleurs Melvyn Jaminet et Romain Buros.

Les Champions d'Europe ont frappé les premiers: après un ballon porté et une fixation du centre Yoram Moefana, impassible et solide comme un roc, son compère Nicolas Depoortère a débordé la défense toulonnaise, trompée par sa feinte de passe (19e, 8-3).

Le RCT, malgré quelques occasions intéressantes mais gâchées avec en fer de lance son ailier fidjien Setariki Tuicuvu, intenable, ou un Jaminet très actif, a craqué après un nouveau ballon porté de l'UBB, où l'explosif talonneur Maxime Lamothe a enfoncé le n.8 argentin Facundo Isa pour aplatir avec autorité un deuxième essai (15-3).

Refusant de prendre les points au pied malgré les injonctions de leur manager Pierre Mignoni en bord de touche, les hommes de la Rade ont dans la foulée gaspillé plusieurs munitions dans les 22 mètres adverses, avec notamment un maul improductif (36e).

Alors que les Girondins semblaient se diriger vers la pause avec une avance confortable, le RCT a enfin réglé ses rouages: derrière une mêlée, l'ouvreur italien Paolo Garbisi a débordé son homologue Matthieu Jalibert, avant de servir le centre Leicester Fainga'anuku, inarrêtable malgré un retour désespéré d'un Depoortère omniprésent en défense (40e+1, 15-10).

Revenus au contact, les Toulonnais ont été pris à froid dès le retour des vestiaires. Après un gros travail des avants dans les 22 mètres du RCT, Lamothe a signé un doublé, parfaitement servi par Moefana sur un pas (45e, 22-10).

Sur le reculoir, dominés dans le combat, les hommes de la Rade ont peu à peu craqué. Damian Penaud, profitant d'une passe au pied lumineuse de Jalibert (53e), puis Lamothe (55e), décalé sur l'aile gauche pour un triplé, ont logiquement alourdi l'écart au score (36-10).

"Le triplé c'est un peu anecdotique, c'est surtout le travail de mes coéquipiers", a souligné Lamothe, désigné homme du match.

Une réaction d'orgueil des Toulonnais, avec deux essais de Tuicuvu enfin récompensé de ses efforts (63e), et de Gigashvili (80e), n'a rien changé à l'issue d'un bras de fer déjà plié.

T.Shimizu--JT