The Japan Times - US Open: Djokovic terrassé par Popyrin au troisième tour, la folie continue à New York

Au lendemain de l'élimination surprise de l'Espagnol Carlos Alcaraz, vainqueur en 2022, c'est Djokovic (37 ans), légende du tennis, qui est tombé dans l'arène démesurée du court Arthur-Ashe dès le troisième tour un peu avant minuit, une rareté.

Pour la première fois depuis 2017, Djokovic ne remportera pas de Majeur cette saison.

"Bravo à lui il mérite sa victoire, il a été très bon, a commenté Djokovic. Pour ma part j'ai très mal servi."

"J'ai essayé de nombreuses choses, parfois c'est un problème on en perd ses bases, son rythme. Ces trois matches ici ont été un combat mental, je n'ai jamais approché mon meilleur niveau."

Il n'avait plus été battu aussi tôt à New York depuis 2006 et un revers contre l'Australien Lleyton Hewitt, présent en tribunes vendredi pour soutenir son compatriote. En Grand Chelem, sa dernière défaite avant les huitièmes de finale remontait à début 2017 et un échec au deuxième tour de l'Open d'Australie contre l'Ouzbek Denis Istomin.

Depuis, Djokovic a amassé 12 titres en Majeurs pour en totaliser 24, un record détenu à égalité avec l'Australienne Margaret Court qu'il entendait bien dépasser à New York, un mois après l'émotion de sa médaille d'or olympique à Paris.

Mais le Serbe est tombé sur un excellent adversaire, l'Australien Alexei Popyrin, bien plus fort vendredi que ne le suggère son classement (28e) et lancé par son succès mi-août au Masters 1000 de Montréal (Canada).

- Tiafoe domine Shelton -

Popyrin avait pourtant déjà été battu deux fois cette saison par Djokovic en tournoi du Grand Chelem, au deuxième tour de l'Open d'Australie, puis au troisième tour de Wimbledon.

Complet, l'Australien a cette fois su accélérer en fin de première manche puis profiter d'un Djokovic peu saignant dans le deuxième set pour mener 2-0, avant le réveil du Serbe.

L'intensité a culminé lors d'un quatrième set superbe, où les échanges de grande classe se sont multipliés. Le cinquième jeu, sublime, s'est conclu sur un long cri animal de Popyrin, lâché alors que la balle sortait tout juste de sa raquette sur un coup droit gagnant venu des tripes, pour un break qui l'a lancé vers l'exploit.

Popyrin affrontera au tour suivant l'Américain Frances Tiafoe (20e), sorti vainqueur d'un spectaculaire duel 100% USA contre son ami Ben Shelton (13e) 4-6, 7-5, 6-7 (5/7), 6-4, 6-3.

Shelton (21 ans), demi-finaliste du tournoi l'année dernière, avait réussi à mener deux sets à un grâce à un superbe tie-break conclu par un ace terrible à 230 km/h, lui qui en a cumulé 23 sur la partie.

Mais Tiafoe a su rester concentré et, malgré de nouvelles occasions manquées, a fini par trouver l'ouverture sur le service de son adversaire à 5-4 dans la quatrième manche, avant de le breaker en début de cinquième set (3-1).

Deux autres Américains se sont qualifiés vendredi pour les huitièmes de finale: Taylor Fritz (12e) a dominé l'Argentin Francisco Comesana (108e) 6-3, 6-4, 6-2, et Brandon Nakashima (50e) l'Italien Lorenzo Musetti (18e) 6-2, 3-6, 6-3, 7-6 (7/4).

- Gauff s'en sort -

Leur compatriote Coco Gauff (3e), tenante du titre féminin, avait offert plus tôt dans la journée une frayeur au public de Flushing Meadows, avec un succès dans la douleur face à l'Ukrainienne Elina Svitolina (28e) 3-6, 6-3, 6-3.

"Je savais que ce serait dur. A chaque fois que je joue contre Elina, j'ai affaire à une vraie combattante. Il fallait que je joue mon meilleur tennis et que j'améliore mon service par rapport au match précédent. J'ai d'ailleurs mieux servi, hormis le dernier jeu et merci (au public) de m'avoir donné toute cette énergie", a commenté l'Américaine de 20 ans.

"Je sentais que (les membres de) mon équipe (étaient) au bord de leur siège et je savais qu'il fallait que j'explose pour les faire exploser, tout comme le public. C'est ce qui s'est passé quand j'ai réussi le break dans le deuxième set. Merci au public, vous avez bondi au moment où il le fallait, vous m'avez apporté ce qu'il fallait, ça a fonctionné et j'ai pu revenir dans le match", a raconté Gauff.

Gauff, qui a remporté l'an dernier à Flushing Meadows son premier -- et seul à ce jour -- titre du Grand Chelem, affrontera dimanche sa compatriote Emma Navarro (12e).

L'ex-N.2 mondiale espagnole Paula Badosa (29e) a écarté la Roumaine Elena-Gabriela Ruse (122e) 4-6, 6-1, 7-6 (10/8).

La Chinoise Zheng Qinwen (7e), championne olympique à Paris, a elle balayé l'Allemande Jule Niemeier (101e) 6-2, 6-1 pour retrouver en huitièmes la Croate Donna Vekic (24e), qu'elle a battue en finale des JO.

S.Suzuki--JT