The Japan Times - F1: Verstappen derrière Mercedes et McLaren

Même s'il convient de relativiser les résultats de vendredi, comme chaque week-end, le triple champion du monde en titre et actuel leader du classement aura fort à faire pour prolonger son invincibilité sur le circuit côtier de Zandvoort.

Avec trois pole positions et trois victoires depuis le retour au calendrier en 2021 du tracé célèbre pour son +banking+, des virages inclinés, Verstappen est l'homme à battre au bord de la Mer du Nord mais les forces en présence semblent être les mêmes qu'en juillet.

Le Néerlandais, qui a été battu lors des quatre derniers Grands Prix, trois remportés par Mercedes et un par McLaren, a encore du s'incliner vendredi face aux monoplaces allemandes et britanniques, que ce soit dans des conditions changeantes à la mi-journée (pluie puis piste sèche) ou sous le soleil, qui devrait aussi être présent dimanche, dans l'après-midi.

Même s'il conserve une confortable avance de 78 points sur Lando Norris (McLaren) au championnat du monde, le Néerlandais veut rester invaincu sur ses terres et tuer dans l'oeuf la possibilité d'une folle remontée du Britannique.

"Nous avons manqué un peu de rythme sur les courts et longs relais et actuellement nous ne savons pas trop comment améliorer cela, mais nous allons étudier cela. Nous sommes dans la même situation que lors des dernières courses donc ce n'est pas une surprise. Nous devons travailler pour essayer de nous améliorer un peu pour les qualifications demain (samedi)", a expliqué +Mad Max+.

- Russell sur sa lancée -

Mercedes, très en forme depuis deux mois, a décroché le meilleur chrono de la deuxième séance d'essais grâce au Britannique George Russell, qui avait remporté le dernier GP en Belgique avant d'être disqualifié pour une monoplace non conforme et devoir abandonner la victoire à son équipier et compatriote Lewis Hamilton.

"Ce n'était pas évident aujourd'hui à cause du vent. Mais la voiture a été très performante et le nouveau fond plat que l'on avait introduit à Spa semble bien fonctionner", a expliqué Russell. "Tout s'est bien passé. Nous comprenons la voiture de mieux en mieux et on n'aura besoin que de petits ajustements pour les qualifications", a ajouté Hamilton, 3e vendredi après-midi.

McLaren a également connu une bonne journée malgré les conditions climatiques difficiles à Zandvoort.

"Cette première journée s'est bien passée. Nous avons bien progressé et je pense que la voiture est en position de force en vue des qualifications. Mais cela reste serré", a réagi Norris, qui a été le plus rapide à la mi-journée avant de réaliser le quatrième chrono dans l'après-midi.

- Ferrari à la peine -

La journée a en revanche été difficile pour Ferrari, à l'image des 13e et 9e positions de Charles Leclerc. "C'était dur, comme on s'y attendait. Nous n'avons pas le rythme de nos adversaires donc nous avons du travail si nous voulons pouvoir nous battre pour la victoire", a déclaré le Monégasque.

Après une cinquième place lors de la première séance, le deuxième roulage de Carlos Sainz a été écourté en raison d'un problème de boîte de vitesses et l'Espagnol pourrait donc manquer de repères samedi.

Alpine a également été en difficultés vendredi à Zandvoort. Après les 18e et 20e chronos à la mi-journée, les Français Pierre Gasly et Esteban Ocon ont pris les 14e et 17e places dans l'après-midi.

"Nous sommes partis un peu sur la défensive et nous devons trouver des améliorations pour renverser la vapeur d’ici samedi. Nous avons toutefois de bons indices déjà sur ce qu’il faut améliorer pour être plus compétitifs en qualifications", a estimé Ocon, alors que pour Gasly, "les sensations dans la voiture n’étaient pas très bonnes".

S.Suzuki--JT