The Japan Times - Tennis: Nadal déclare forfait à Indian Wells, son retour toujours plus flou

A Indian Wells, oasis au cœur du désert californien, le décor de carte postale de "Tennis Paradise" a pris un sérieux coup mercredi entre le forfait du très attendu Rafael Nadal, et l'apparition de la pluie qui a perturbé la première journée.

Alors que les têtes d'affiche de la balle jaune défilaient en conférence de presse mercredi, Rafael Nadal se faisait encore attendre au pupitre quand un communiqué de l'organisation annonçant son forfait est tombé dans une fin d'après-midi obscurcie par les nuages.

"C'est avec une grande tristesse que je dois me retirer de cet incroyable tournoi. Tout le monde sait à quel point j'aime cet endroit, et à quel point j'aime jouer à Indian Wells", a déclaré l'Espagnol âgé de 37 ans, cité dans le communiqué, et trois fois vainqueur de la compétition (2007, 2009 et 2013).

Nadal avait coché Indian Wells sur la voie de son retour espéré au haut niveau, après une année 2023 presque blanche et une blessure musculaire subie début janvier.

- "Pas prêt" -

L'espoir était de mise après sa participation à un match d'exhibition samedi à Las Vegas, à 4 heures de route, face à son jeune compatriote Carlos Alcaraz, tenant du titre à Indian Wells.

"J'ai travaillé dur, j'ai passé un test ce week-end comme vous le savez, mais je ne me trouve pas prêt à jouer au plus haut niveau à un tel évènement. Ce n'est pas une décision facile mais je ne peux pas me mentir et mentir aux milliers de supporters", a commenté le Majorquin, qui était attendu jeudi au premier tour face au Canadien Milos Raonic.

A 37 ans, le forfait de Nadal vient compliquer un peu plus son opération reconquête. Le Majorquin, qui avait laissé entendre que la saison 2024 pouvait être sa dernière, rêve d'être compétitif pour la saison sur terre battue et surtout à Roland-Garros pour sa quinzaine favorite (20 mai-9 juin) puis pour les Jeux olympiques de Paris (26 juillet-11 août).

Il avait manqué presque toute la saison 2023 et subi deux opérations pour soigner une hanche, avant d'annoncer son retour en décembre. Après avoir disputé trois matches à Brisbane, en janvier, il avait dû déclarer forfait pour l'Open d'Australie dans la foulée, victime d'une blessure musculaire.

- Murray qualifié -

Quand reverra-t-on Nadal sur un court? Pas prévu à Miami dans deux semaines, il a un mois devant lui pour préparer éventuellement le Masters 1000 de Monte-Carlo (7-14 avril), le premier de l'année sur terre battue, avant Madrid (24 avril-5 mai).

A Indian Wells, symbole du poids du Majorquin, les détenteurs d'un ticket pour la session de jeudi soir ont la possibilité de demander un remboursement à l'organisation.

Le ciel aussi était triste du forfait de l'Espagnol, et la pluie, si rare dans le désert californien, a perturbé la fin de journée, interrompant les matches à partir de 17h30 (02h30 jeudi heure de Paris).

Aucun cador n'a eu à s'ébrouer mercredi, les 32 meilleurs joueurs et joueuses étant directement qualifiés pour le deuxième tour.

Le Britannique Andy Murray s'est défait du Belge David Goffin (6-3, 6-2) et a pris rendez-vous avec le Russe Andrey Rublev (5e mondial) au tour suivant. La Britannique Katie Boulter, tout juste titrée au WTA 500 de San Diego, a elle été sortie par l'Italienne Camila Giorgi (6-3, 6-2).

Côté Français, Lucas Van Assche a été éliminé par l'Italien Matteo Arnaldi (7-6, 7-6). Corentin Lestienne est mené par l'Américain Denis Kudla (6-3, 2-2), et Lucas Pouille a tout juste débuté face à l'Allemand Daniel Altmaier (il mène 2-1 dans le premier set).

T.Sato--JT