The Japan Times - Pablo l’hippopotame s’envole vers l’Australie pour sauver la diversité génétique

Pablo, l’hippopotame du parc animalier Le PAL situé dans le département de l’Allier, est sur le point d’entreprendre un déplacement exceptionnel. L’animal s’apprête à franchir plus de 16 000 kilomètres pour rejoindre l’Australie, et plus précisément le Monarto Safari Park, dans les environs d’Adélaïde. Ce voyage ne relève pas du simple transfert touristique mais répond à une nécessité biologique précise : assurer la diversité génétique de son espèce et répondre au besoin de renouvellement des populations locales australiennes.

Nicolas Géli, responsable zoologique qui coordonne cette opération, souligne que l’hippopotame ne part pas sans raison. L’Australie a interdit l’importation d’hippopotames pendant quarante ans. En conséquence, il n’y a plus de mâle sur le territoire australien. Pablo y sera accueilli avec un second hippopotame mâle issu d’un autre parc animalier français. Leur arrivée vise à relancer la production et à renouveler une population vieillissante, maintenant ainsi la diversité génétique dans les zoos du pays.

L’organisation de ce transfert d’envergure a été placée sous l’égide de la World Association of Zoos and Aquariums (WAZA). Cette instance a mis en contact l’Association européenne des zoos et aquariums avec la Zoo and Aquarium Association Australasia pour structurer le projet. Nicolas Géli explique que ce périple est dans les tuyaux depuis deux ans, nécessitant une logistique extraordinaire et un protocole sanitaire strict.

Contrairement aux idées reçues, les 800 kilogrammes de l’hippopotame ne constituent pas une contrainte majeure pour le fret aérien ou maritime. La taille et le poids de l’animal ne posent aucun problème technique aujourd’hui. En revanche, la distance impose que le transport soit le plus rapide possible pour minimiser l’impact sur l’animal. Le choix s’est porté sur un voyage en avion avec une durée minimale et une unique escale à Singapour, sans déchargement. Initialement, Pablo devait effectuer une seconde escale pour le ravitaillement en carburant, mais celle-ci a été supprimée afin de raccourcir le temps de transport d’au moins cinq heures.

Avant ce jour du départ, un vétérinaire veille au grain et doit délivrer un certificat médical attestant que l’animal est en excellente santé. Pablo, âgé de cinq ans, est décrit comme étant dans la force de l’âge. Toutefois, le voyage a nécessité un entraînement médical spécifique. L’hippopotame a dû réapprendre à s’hydrater car aucun liquide ne doit s’échapper de sa caisse durant le trajet aérien. Il boira donc directement à une bouteille.

Pour la nourriture, un soigneur embarquera avec des granulés et du foin préparés en amont pour subvenir aux besoins de Pablo durant le vol. L’entraînement a également permis à l’animal d’apprendre à entrer et sortir de sa caisse de transport de façon quasi automatique, facilitant ainsi les manipulations par le personnel vétérinaire et les soigneurs. Cet apprentissage, qui a duré plusieurs semaines, permet à Pablo de voyager sans avoir été endormi au préalable.

La seule contrainte restante concerne l’hydratation de sa peau, car il s’agit d’un animal amphibien. Le soigneur qui voyagera à ses côtés disposera d’un brumisateur et d’eau douce pour pallier ce manque et assurer le confort de Pablo. Cet entraînement intensif a été réalisé durant la période de quarantaine imposée par l’Australie. Ce pays est très strict en termes de normes sanitaires. La quarantaine a permis de réaliser une batterie de tests pour garantir que l’animal n’est pas porteur de germes, de bactéries ou de virus susceptibles d’engendrer des problèmes sanitaires à destination.

Le jeudi suivant, aux alentours de 16 heures, Pablo pénétrera dans une caisse en métal totalement désinfectée. Il sera hissé dans un camion à l’aide d’une grue et effectuera la route jusqu’à Bruxelles. De là, il décollera pour Singapour, puis repartira vers Melbourne. Son atterrissage sur le sol australien est prévu dimanche matin.

À son arrivée au Monarto Safari Park, Pablo sera à nouveau soumis à une quarantaine, protocole sanitaire oblige, avant de pouvoir enfin souffler et rencontrer ses congénères. Nicolas Géli reconnaît qu’il y a toujours un risque pour un tel transfert, quel que soit l’animal transporté. L’objectif est d’identifier ces risques et d’en minimiser chacun. Malgré les précautions prises, ce voyage reste une aventure unique pour le jeune mâle qui quitte son habitat naturel pour s’envoler vers l’autre bout du monde.

T.Maeda--JT