The Japan Times - SpaceX, l'entreprise qui promet Mars, en cinq moments forts

Retour sur cinq moments forts de son histoire:

- 2008: le mythe fondateur

Six ans après sa création et de multiples échecs techniques, SpaceX réussit enfin à lancer en orbite sa première fusée, Falcon 1, en septembre 2008 depuis un archipel isolé du Pacifique.

"J'avais raté les trois premiers lancements, ils avaient échoué. Heureusement le quatrième, dans lequel on avait mis tout l'argent qui nous restait, a marché, sinon on aurait mis la clé sous la porte", racontera des années plus tard Elon Musk.

- 2012: cap sur l'ISS

Après cette réussite, la start-up grossit et parvient à développer des lanceurs plus puissants, dont Falcon 9, sa fusée phare qui est aujourd'hui la plus utilisée au monde.

Elle met également au point le vaisseau Dragon, dont une version cargo s'amarre en 2012 à la Station spatiale internationale (ISS), une première pour une société privée.

Ce succès ouvre la voie huit ans plus tard au premier transport d'astronautes confié à SpaceX et ce malgré les doutes et même une enquête diligentée par la Nasa sur sa culture d'entreprise après qu'Elon Musk soit apparu buvant du whisky et fumant du cannabis dans un podcast.

La société bat ainsi le pion au géant Boeing et s'impose dans les années suivantes comme le taxi américain vers l'ISS.

- 2018: une Tesla dans l'espace

Entre-temps, SpaceX est parvenue en 2015, après maintes tentatives ratées, à faire réatterrir le premier étage de sa fusée Falcon 9, le propulseur, ouvrant par là l'ère des fusées partiellement réutilisables.

Suit la création de Falcon Heavy, un lanceur bien plus puissant auquel Elon Musk décide d'accoler deux boosters de Falcon 9.

Pour marquer son premier vol test, le fantasque entrepreneur décide d'installer à son bord une voiture de son entreprise Tesla.

L'image de ce bolide rouge, au volant duquel est installé un mannequin baptisé Starman, en référence à David Bowie, flottant avec la Terre en arrière-plan fait le tour du monde.

La même année, Elon Musk annonce qu'il enverra le milliardaire japonais Yusaku Maezawa et des artistes autour de la Lune vers 2023 - une promesse qui ne se concrétisera pas.

- 2020-2023: débuts explosifs de Starbase

Le multimilliardaire donne en réalité la priorité au développement de sa mégafusée Starship, pensée pour pouvoir rejoindre la Lune ou Mars.

Pour mener à bien ce projet, il achète des terres au Texas et crée ce qui deviendra la Starbase. Là, il lance de premiers prototypes qui échouent en boules de feu spectaculaires.

Des "désassemblages rapides non programmés" selon l'euphémisme favori de l'entrepreneur, qui présente ces explosions comme des tests d'apprentissage accéléré.

- 2024: rattrapage spectaculaire de Super Heavy

En octobre 2024, SpaceX réussit à récupérer le premier étage de Starship, nommé Super Heavy, grâce à une manoeuvre spectaculaire et jamais réalisée.

Après avoir propulsé le vaisseau, l'immense engin s'en détache et entame sa redescente jusqu'à revenir sur son pas de tir, en ralentissant à l'aide de rétrofusées.

Juste avant de toucher le sol, de gigantesques bras mécaniques installés sur la tour de lancement, surnommés "les baguettes", se referment sur lui et l'immobilisent.

Cette prouesse impressionnante ne constitue pourtant qu'un début, SpaceX souhaitant faire de cette fusée un appareil totalement réutilisable. Son développement se poursuit aujourd'hui et devra encore relever de nombreux défis techniques.

S.Yamamoto--JT