The Japan Times - En route pour la Lune, les astronautes d'Artémis en entrevoient déjà la face cachée

La mission Artémis 2 a atteint "les deux tiers" du trajet jusqu'à la Lune, a indiqué la Nasa sur le réseau X.

"Nous avons pu voir pour la première fois la face cachée de la Lune et c'était tout simplement spectaculaire", a rapporté l'Américaine Christina Koch dans une interview télévisée depuis leur vaisseau Orion.

L'astre leur est alors apparu "différent", a expliqué celle qui devient à l'occasion de ce vol la femme ayant voyagé le plus loin dans l'espace.

"Ce n'était pas la Lune à laquelle nous sommes habitués. Alors nous avons sorti nos données de repérage lunaire, nous avons fait correspondre les images et nous nous sommes dit: +voilà la face cachée. C'est quelque chose que nous n'avons jamais vu auparavant+".

Elle s'est enthousiasmé d'avoir pu observer la formation géologique "incroyable parfois surnommée le Grand Canyon de la Lune". "Aucun oeil humain n'avait vraiment vu ce cratère jusqu'à aujourd'hui, quand nous avons eu le privilège de le voir", a expliqué Christina Koch, lors d'un échange vidéos dimanche organisé par l'Agence spatiale canadienne.

"Nous avons hâte d'en montrer davantage lorsque nous nous rapprocherons de la Lune", a-t-elle ajouté.

Les quatre astronautes - trois Américains et un Canadien - ont observé directement l'hémisphère de la Lune qui se situe en permanence du côté opposé à la Terre, avec un point de vue panoramique permettant de profiter d'un meilleur champ de vision que leurs prédécesseurs du programme Apollo il y a plus de cinquante ans.

A cette occasion, ils ont pu immortaliser "des reliefs lunaires que l'oeil humain n'avait jamais vus jusqu'à hier", a relevé John Honeycutt, haut responsable de la Nasa, lors d'une conférence de presse. "Seules des images prises par des robots avaient montré cette région de la Lune".

Soit un avant-goût de ce qui attend l'équipage ces prochains jours.

- "Destination" -

Les vols Apollo étaient passés à une altitude de 110 kilomètres au-dessus du sol lunaire alors qu'Artémis 2 gardera une altitude d'environ 6.400 kilomètres permettant aux astronautes d'avoir plus de recul et une vue complète circulaire de la surface de la lune, y compris la région des pôles.

Après un décollage réussi de Floride mercredi, la mission a mis les gaz vers la Lune, située à environ 400.000 km de la Terre, soit 1.000 fois plus loin que la Station spatiale internationale (ISS) et doit survoler l'astre lundi, une première en plus d'un demi-siècle.

"Ce matin, on voyait la Terre à moitié, on l'a ensuite vue en entier puis elle a disparu", tandis que "la Lune grandit", a décrit l'astronaute canadien Jeremy Hansen.

"C'est exaltant", a-t-il confié. "C'est notre destination".

L'équipage ne se posera pas sur la Lune mais en fera le tour, en passant derrière sa face cachée avant de repartir vers la Terre, avec un retour prévu le 10 avril.

Lors de ce survol de plusieurs heures qui constituera l'apogée de leur mission, le quatuor d'aventuriers devrait voir d'autres portions de la Lune jamais vues directement par l'Homme et réaliser à cette occasion de précieuses observations à l'oeil nu.

Tous ont été formés pendant plus de deux ans à étudier les formations géologiques et à les décrire, et leurs notes et photographies devraient permettre d'en apprendre plus sur la géologie et l'histoire de notre satellite naturel.

- "Plus beau moment" -

Leur survol sera retransmis en direct à l'exception de 40 minutes au cours desquelles les communications seront coupées car le vaisseau sera derrière la Lune et ne pourra plus communiquer avec la Terre.

Entre direct YouTube, photos prises à l'Iphone et interviews télévisées accordées depuis l'espace, la Nasa cherche à embarquer le public dans cette nouvelle odyssée lunaire.

Le monde a ainsi pu suivre à distance les problèmes d'emails et de toilettes rencontrés par les astronautes tout comme leurs séances de sport, réveil en musique et repas partagés.

Un miracle technologique qui émerveille même les astronautes, a dit le commandant Reid Wiseman, qui a pu parler samedi à ses filles qu'il élève seul depuis le décès de sa femme en 2020: "on est là-haut, on est si loin et pourtant l'espace d'un instant j'ai retrouvé ma petite famille, et ça a été le plus beau moment de toute ma vie", a-t-il confié avec émotion.

Lors de ce vol test, l'équipage a pour mission de s'assurer que tout est en ordre pour permettre un retour des Américains sur le sol lunaire dans les années prochaines afin d'y établir une base lunaire et de préparer de futures missions vers Mars.

La Nasa ambitionne un alunissage en 2028, c'est-à-dire avant la fin du mandat de Donald Trump et la date fixée par leurs rivaux chinois pour marcher sur la Lune.

Mais les experts s'attendent à de nouveaux reports, les alunisseurs développés par les entreprises des milliardaires Elon Musk et Jeff Bezos n'étant toujours pas prêts.

T.Sato--JT