The Japan Times - Les deux astronautes américains enfin de retour sur Terre, après neuf mois dans l'ISS

Après un voyage de dix-sept heures, l'appareil de l'entreprise SpaceX d'Elon Musk qui les transportait a amerri en douceur au large de la Floride, ralenti par quatre puissants parachutes.

L'Américaine Suni Williams et son compatriote Butch Wilmore étaient accompagnés dans leur voyage de retour d'un autre astronaute américain, Nick Hague, ainsi que d'un cosmonaute russe, Aleksandr Gorbunov.

Tous les quatre ont été accueillis par un groupe de dauphins, qui a rapidement encerclé la capsule flottant dans les eaux claires du Golfe du Mexique - récemment rebaptisé Golfe d'Amérique par le gouvernement Trump.

"Quelle aventure!" s'est exclamé par radio Nick Hague, qui était aux commandes de la capsule spatiale, décrivant les "grands sourires" de ses compagnons.

L'appareil Crew Dragon a ensuite été extrait de l'eau et ses quatre passagers délicatement sortis et placés sur des brancards, sur lesquels ils ont adressé de grands gestes aux caméras. Après un premier examen médical, ils seront transportés en avion à Houston, au Texas, où ils suivront un programme de réadaptation à la gravité terrestre.

- "Promesse tenue" -

Initialement partis en juin dernier pour une mission de huit jours, Butch Wilmore et Suni Williams avaient vu leur séjour dans l'espace s'éterniser après que des défaillances eurent été détectées sur le vaisseau Starliner de Boeing les ayant acheminés.

Ces problèmes techniques avaient poussé la Nasa à décider à l'été de renvoyer le vaisseau à vide et à confier leur retour à l'entreprise SpaceX d'Elon Musk, un camouflet pour le constructeur Boeing.

Un périple qui leur a valu la sympathie du public, mais aussi plus récemment une attention politique accrue. Le président américain Donald Trump a en effet accusé son prédécesseur Joe Biden d'avoir volontairement "abandonné" les deux infortunés.

Une accusation appuyée par son désormais grand allié Elon Musk, qui a soutenu qu'il aurait pu les ramener il y a longtemps, sans toutefois préciser comment. Des propos qui ont provoqué un tollé dans la communauté spatiale.

Le républicain s'était engagé à les "secourir". Une "promesse tenue", a réagi mardi la Maison Blanche: les deux astronautes "se sont amarrés sains et saufs dans le golfe d'Amérique, grâce à Elon Musk", a-t-elle salué sur X.

- "Montagnes russes" -

Le plan ayant permis leur retour avait pourtant été établi bien avant le retour du républicain. Fin septembre, la Nasa et SpaceX avaient envoyé dans l'espace deux personnes seulement au lieu des quatre prévues, afin de laisser des sièges libres pour Butch Wilmore et Suni Williams au retour.

Ces derniers avaient ensuite dû attendre l'arrivée de la prochaine rotation de l'équipage de l'ISS, prévue initialement pour février puis retardée à mi-mars, pour quitter le laboratoire spatial.

Durant leur séjour étendu à bord de l'ISS, Suni Williams et Butch Wilmore ont pris part à de multiples expériences. "Chaque jour est intéressant", avait assuré début mars Mme Williams, expliquant que l'attente était surtout difficile pour leurs familles respectives, pour qui c'était "les montagnes russes".

"Nous nous étions préparés à rester longtemps, même si nous ne pensions rester que très peu", avait lui abondé son collègue Butch Wilmore. Malgré leurs plus de 280 jours consécutifs dans l'espace, les deux Américains sont encore loin de battre un record.

Dans les années 1990, le cosmonaute russe Valeri Polyakov avait passé plus de 400 jours à bord de la station spatiale Mir. Et plus récemment, l'astronaute américain Frank Rubio était resté 371 jours dans l'ISS, également en raison d'un problème sur son vaisseau.

K.Abe--JT