The Japan Times - Supérettes: Seven & i se renforce face à Couche-Tard et introduit sa branche américaine en Bourse

Le géant nippon de la distribution exploite 85.000 7-Eleven dans une vingtaine de pays, la première chaîne mondiale de magasins de proximité --segment où il est leader aux Etats-Unis.

Or, le groupe a annoncé jeudi vouloir faire entrer en Bourse d'ici fin 2026 sa filiale américaine exploitant les 7-Eleven aux Etats-Unis, tout y en conservant une participation de contrôle.

Dans le même temps, Seven & i a conclu un accord pour céder une participation majoritaire dans son chaîne de supermarchés Ito-Yokado au fonds américain Bain Capital pour 5,37 milliards de dollars.

Des ressources qui permettront au groupe japonais d'engager un massif rachat de ses propres actions à hauteur de 2.000 milliards de yens (13,4 milliards de dollars) d'ici 2030. L'information avait prématurément fuité, faisant bondir son titre de 10% jeudi en séance à la Bourse de Tokyo.

Ces transformations visent à muscler sa rentabilité et sa valorisation, face à une proposition de rachat par le poids-lourd canadien de la distribution Alimentation Couche-Tard (ACT) qui valorise le groupe japonais à 47 milliards de dollars.

Cherchant à échapper à une prise de contrôle, la famille Ito (du fondateur de Seven & i) avait entamé à l'automne des pourparlers avec une société d'investissement pour racheter l'ensemble des titres du groupe et le sortir de la Bourse. Mais ces discussions ont échoué la semaine dernière.

Seven & i avait également dévoilé mi-octobre un plan de restructuration visant à se concentrer sur ses supérettes 7-Eleven, en créant une unité distincte pour gérer ses autres filiales (banque, supermarchés, vente en ligne...): recentrage censé le renforcer face aux prétentions de Couche-Tard.

La cession de l'activité supermarchés s'inscrit dans ce projet, tout comme son projet de réduire à moins de 40% ses parts dans ses activités bancaires.

L'opération de rachat d'actions massive serait également de nature à doper la valorisation des titres restant en circulation --de sorte à dissuader une offensive de Couche-Tard.

-"Revenir aux fondamentaux"-

Pour mener ces initiatives, Seven & i va remplacer son PDG Ryuichi Isaka par Stephen Dacus, 64 ans, actuellement administrateur indépendant du groupe et qui en deviendra le premier patron non-japonais.

Parlant couramment japonais, c'est un vétéran du secteur de la distribution dans l'archipel, où il a dirigé les activités de l'américain Walmart.

"J'ai moi-même travaillé dans un 7-Eleven dans ma jeunesse: mon père était franchisé, je devais y travailler de nuit (...) une expérience formidable qui m'a permis d'apprécier combien nos franchisés travaillent dur et sont essentiels à notre réussite", a déclaré M. Dacus devant la presse.

Justement, "alors que nous avons récemment perdu notre élan et des parts de marché (...) nous devons revenir aux fondamentaux, agir plus rapidement pour réduire la complexité de notre activité, diminuer les coûts, investir dans ce qui compte pour nos clients", a-t-il martelé.

L'introduction en Bourse de la branche 7-Eleven américaine permettra à celle-ci "de se concentrer sur les besoins uniques de (son) marché", tout en conservant les "synergies existantes". Elle "accélérera la croissance en permettant une autonomie décisionnelle et une flexibilité financière accrues", a plaidé Stephen Dacus.

-Trésor national au Japon-

Couche-Tard, qui contrôle quelque 16.700 magasins dans 31 pays et possède l'enseigne Circle K, avait assuré la semaine dernière vouloir continuer de travailler à "un accord amical" avec Seven & i.

Un mariage donnerait naissance à un mastodonte international de la distribution --au risque d'engendrer des difficultés de la part des autorités anti-monopole aux Etats-Unis.

Tout en rappelant ces obstacles anti-trust prévisibles, Seven & i n'a pas totalement fermé la porte: le "comité spécial" formé par l'entreprise japonaise "continuera d'évaluer en profondeur toutes les pistes de création de valeur, y compris les discussions avec ACT, ainsi qu'avec potentiellement d'autres parties" a assuré M. Dacus.

Le dossier est scruté par le gouvernement japonais, qui a classé mi-septembre Seven & i comme entreprise "essentielle": un quart des 7-Eleven se trouvent au Japon, où ces supérettes omniprésentes vendent aussi bien des plats à emporter que des billets de concert et proposent des services de proximité.

Y.Ishikawa--JT