The Japan Times - A Hong Kong, l'attente angoissante devant le brasier

"Quelqu'un a-t-il été sauvé?", demande un homme sur place au téléphone, sur fond de craquements des bambous des échafaudages en feu et d'explosions.

Au milieu de la nuit, le bilan s'élève déjà à 36 morts et plus de 270 disparus - sans compter les blessés graves. Les services de secours n'arrivent pas à atteindre tous les appartements du complexe Wang Fuk Court, situé dans le quartier de Tai Po (dans le nord de Hong Kong), tant le brasier est intense.

Depuis l'ouverture de l'abri mercredi soir, des gens continuent d'arriver pour signaler la disparition de membres de leur famille, avec lesquels ils ont perdu contact.

Certains sont assis, hébétés, fixant avec des yeux rougis les écrans de leurs téléphones portables, espérant des nouvelles de leurs proche. Des travailleurs sociaux distribuent des couvertures et des oreillers aux personnes âgées, pour les aider à supporter le froid nocturne.

M. Yuen, un habitant du complexe de 65 ans, explique que beaucoup de ses voisins étaient âgés et à mobilité réduite.

Les fenêtres étaient verrouillées car le complexe était en pleine rénovation, si bien qu'ils n'ont pas entendu l'alarme incendie.

"Certaines personnes ignoraient qu'il y avait un incendie et ont dû être prévenues par téléphone par leurs voisins", raconte-t-il à l'AFP. "Je suis anéanti!"

"Il y a des pertes matérielles et des pertes humaines, et même un pompier est mort!", dit-il, désormais à la rue avec sa femme.

- "Ici pour aider" -

Ng, une femme d'une soixantaine d'années qui n'a pas voulu donner son nom complet, confirme que ses fenêtres étaient verrouillées lorsque le feu s'est déclaré.

Elle n'a pas immédiatement réalisé qu'il s'agissait d'un incendie, croyant entendre des pétards au dehors. Son coeur battait la chamade alors qu'elle et sa famille ont dû évacuer précipitamment leur domicile au 19e étage, où ils vivaient depuis plus de quarante ans.

Des habitants sont spontanément venus apporter vivres et couvertures aux sinistrés.

Logan Yeung, un bénévole de 29 ans, assure qu'il restera sur place pour apporter son soutien jusqu'à la fin des opérations de sauvetage! "Je ne suis pas touché personnellement, mais cela s'est produit à Hong Kong, et je suis Hongkongais et j'éprouve de l'empathie (pour les sinistrés), alors je suis venu ici pour aider."

"J'ai le coeur brisé" confie-t-il à l'AFP, ajoutant qu'il pense que des problèmes dans le chantier de rénovation des huit tours du complexe sont à l'origine de l'incendie. "Si ces filets (sur les échafaudages) avaient été ignifugés, cela ne serait pas arrivé", peste-t-il.

Les incendies ont longtemps été un fléau à Hong Kong, particulièrement dans les quartiers pauvres. Le renforcement des mesures de sécurité ces dernières décennies ont heureusement permis de les rendre plus rares.

Effarés, les habitants rencontrés par l'AFP disent qu'il n'auraient jamais pu imaginer que le brasier se propagerait à d'autres bâtiments avec le vent et brûleraient toute la nuit.

Shirley Chan, une femme au foyer d'une cinquantaine d'années venue d'un quartier voisin, raconte qu'elle "regardait le feu brûler sans pouvoir rien faire": "Plusieurs bâtiments ont pris feu, deux, puis trois, puis quatre, l'un après l'autre, tous en flammes, c'est vraiment choquant!"

"Nous ne savions pas non plus ce que l'on pouvait faire", ajoute-t-elle, résignée.

"Ce que tout le monde veut surtout savoir, c'est la cause de cet incendie. J'espère que (le gouvernement) pourra donner une explication claire, et ne pas simplement balayer la question d'un revers de main", lance Denise Lam, une étudiante vivant à proximité.

Le chef de l'exécutif de Kong Kong, John Lee, a promis jeudi qu'une équipe spéciale serait mise en place pour enquêter sur l'incendie.

T.Ikeda--JT